Пылающий берег

С фургонами Лотара путь от Места Всей Жизни до точки встречи с Гарри Кортни у Божьего Перста занял несколько недель. Возвращение к горному хребту потребовало всего восьми дней, а могло бы закончиться и быстрее, если бы не пришлось налаживать дорогу для автомобилей через несколько каменистых ущелий и множество пересохших речных русел. Лотару дважды пришлось прибегнуть к помощи динамита, чтобы пробиться сквозь упрямые камни.

Колонна состояла из «форда» и двух грузовиков, которые Сантэн купила в Виндхуке. Лотар выбрал шестерых слуг, двух черных водителей для грузовиков, а в качестве телохранителя для Сантэн и старшего по лагерю взял Темного Хендрика, своего оруженосца-готтентота.

— Я не могу ему доверять, — возражала Сантэн. — Он похож на льва-людоеда!

— Можешь доверять, — убеждал ее Лотар, — потому что он знает: если он подведет тебя хоть в малейшей степени, я буду убивать его долго, очень долго.

Он сказал это прямо перед Темным Хендриком, а тот бодро ухмылялся:

— Это точно, миссус, он уже делал такое с другими.

Лотар ехал в первом грузовике с Темным Хендриком и дорожной бригадой. В лесной части черный отряд выдвинулся вперед, обогнав медленно шедшую колонну, и принялся прорубать дорогу в зарослях, а когда лес закончился, все снова вернулись в грузовик и колонна набрала скорость. Второй грузовик, тяжело нагруженный припасами и снаряжением, шел за первым, а сама Сантэн ехала позади на «форде».

Каждый вечер она приказывала, чтобы ее палатку поставили в стороне от остальных. Там она ела и спала, положив рядом заряженный дробовик. Лотар, похоже, принял ее условия; он держался гордо, но все больше молчал, заговаривая с ней лишь тогда, когда этого требовало управление экспедицией.

Как-то утром, когда они неожиданно остановились, Сантэн вышла из машины и нетерпеливо направилась к началу колонны. Первый грузовик застрял в норе долгонога, и его рулевой вал сломался. Лотар и водитель уже трудились над ним, и Лотар снял рубашку. Он стоял спиной к Сантэн и не слышал, как она подошла.

Сантэн замерла на месте, увидев светлые мускулы его спины, вздувавшиеся, когда он качал ручку домкрата, и зачарованно уставилась на уродливый пурпурный шрам в том месте, где пуля из «люгера» вышла наружу.

«Похоже, она прошла совсем рядом с легкими…»

На мгновение охваченная раскаянием, Сантэн отвернулась, и гневные слова, готовые уже сорваться с ее губ, остались невысказанными; она медленно вернулась на свое место в конце колонны.

Когда на восьмой день пути наконец впереди показались горы, плывущие в блестящем озере миража, Сантэн остановилась и взобралась на капот «форда»; пока она смотрела на встающие перед ней вершины, сотни воспоминаний ожили в ее уме, и на девушку нахлынуло множество противоречивых чувств, от радости возвращения домой до свинцовой тяжести горя и сомнений.

Лотар вывел ее из задумчивости; он подошел к «форду», а Сантэн даже не заметила его.

— Ты не сказала мне точно, куда именно мы должны тебя доставить.

— К тому львиному дереву, — ответила она. — На то место, где ты меня нашел.

Следы львиных когтей до сих пор виднелись на стволе мопане, а кости льва валялись в траве под ним, белые, как звезды, и сияющие на солнце.

Лотар два дня работал со своей бригадой, устанавливая временный лагерь для Сантэн. Он построил внутренний частокол из стволов мопане вокруг одинокого дерева и сложил по его внешней стороне колючие ветки кустарника для усиления защиты против хищников. Он выкопал огражденную туалетную яму, соединенную с оградой туннелем из кольев, переплетенных колючими ветками, а потом в центре огороженной территории, в тени ветвей мопане поставил палатку для Сантэн и соорудил перед ней открытый очаг для костра. В качестве входа за частокол он сделал тяжелые деревянные ворота и поставил хижину для охранника.

— Темный Хендрик будет спать здесь, он всегда тебя услышит, если что, — сказал он Сантэн.

На опушке леса, в двух сотнях шагов от лагеря, он поставил еще один частокол для слуг и рабочих. Когда все было закончено, Лотар опять подошел к Сантэн:

— Я сделал все, что было необходимо.

Она кивнула:

— Да, ты выполнил свою часть сделки. Возвращайся через три месяца, и я выполню свою.

Он уже через час уехал на одном из грузовиков, взяв с собой только чернокожего шофера и запас воды и бензина для возвращения в Виндхук.

Проводив взглядом грузовик, исчезнувший в лесу, Сантэн обратилась к Темному Хендрику:

— Я тебя разбужу завтра в три часа утра. Мне нужны четыре строительных рабочих, они пойдут с нами. Они должны взять с собой одеяла, котелки и запас еды на десять дней.

Их путь освещала луна, когда Сантэн вела всех по узкому ущелью к пчелиной пещере. У темного входа она объяснила, куда собирается их повести, и Темный Хендрик перевел ее слова тем, кто не говорил на африкаансе.

— Никакой опасности нет, если вы будете вести себя спокойно и не побежите.

Но когда рабочие услышали низкий гул, доносившийся из пещеры, они сразу попятились, побросали груз и сбились в мятежную молчаливую кучу.