Пылающие короны

– Что ж, похоже, Аника тоже счастлива, – улыбка Шена дрогнула. – Сегодня в воздухе определенно что-то. – Роза покраснела, когда он взял ее за руку и поцеловал. – Я уверен, что мы сможем найти способ быть вместе, мы что-нибудь придумаем, – продолжил он. – В конце концов, пустыня не так далеко от Анадона.

– Жаль, что не ближе. Мне хотелось бы… – вздохнула она. – Ох, забудь. – В ночи оставалось недостаточно часов, чтобы раскрыть ее желания, ее мечты о будущем. А даже если бы и были, сейчас совсем неподходящее время. – Давай сосредоточимся на более серьезной проблеме. Возможно, когда мы избавимся от угрозы в виде Онак, мы сможем найти способ для нас.

– Чтобы… что?

Роза улыбнулась ему.

– Чтобы быть вместе, конечно же.

В глазах Шена заплясали огоньки, и Роза внезапно пожалела, что они здесь не одни и не могут думать только друг о друге, не беспокоясь о поиске оружия и подготовке к войне. Она представила, как Шен убирает со стола кинжалы, кладет ее на него и…

Внезапно раздался крик чистого ужаса, за которым быстро последовал другой. Шен резко повернул голову, раздался уже целый хор криков. Они доносились с главного двора.

– Что-то не так.

А затем земля начала сотрясаться.

Селеста и Аника, спотыкаясь, вышли из тени кабинета для стрельбы из лука с широко раскрытыми от страха глазами.

– Что происходит? – спросила Селеста, сжимавшая красиво вырезанный лук, а за спиной у нее висел колчан со стрелами.

– Не знаю. Но мы должны это выяснить, – ответил Шен. – Хватайте оружие!

Аника закинула на плечо алебарду.

– Я рада, что мы пришли в оружейную.

Роза сунула Рассвет в ножны и побежала на крики.

Роза повидала немало ужасов, но, завернув за угол, она резко остановилась, задохнувшись при виде чудовища, стоявшего перед ней.

Существо из костей и тени на первый взгляд было похоже на лошадь, но совершенно жуткую. Дым валил из зияющих отверстий длинного белого черепа, широкий рот заполнен иглообразными зубами. Его тело состояло из выступающих костей и извивающейся тьмы, а копыта были толстыми и тлеющими.

Сердце Розы заколотилось, когда она подняла голову. Сотни лошадей бежали через двор и по переулкам. Они состояли как будто из дыма, но Роза почувствовала, как дрожала под ними земля. Существа сшибали все и вся на своем пути, поднимая пыль и песок. Дым, ставший плотью. Кошмар, ставший реальностью.

Пока Шен с нарастающим ужасом смотрел давку около дворца, из соседнего переулка выскочило существо и устремилось прямо на него. Роза оттащила его подальше от опасности, они прижались к стене, едва увернувшись от столкновения с сотней или около того животных, которые с грохотом пронеслись мимо.

Жители королевства кричали, пытаясь укрыться, где только могли. Те, кто не смог вовремя добраться до дворца, лезли на стены и находили убежище на крышах. Кто-то нырял в кусты или прятался под деревьями, надеясь, что ветви защитят их. А существа все прибывали.

Отдышавшись, Шен выхватил свое оружие и прыгнул им навстречу, его кинжалы рассекали воздух, но лезвия не оставляли следов на существах. Он словно рассекал дым.

Аника затащила Селесту в ближайшую нишу, в то время как Роза призвала порыв ветра, надеясь, что сможет сдуть зверей, но это, казалось, только еще больше разозлило их. Когда некоторые из них отделились от стада и направились к ней, ей пришлось вскарабкаться на ближайшую шпалеру, чтобы спастись.

– Дайте им дорогу! – закричал кто-то хриплым голосом. Роза оглянулась и увидела кричащую с соседней крыши бабушку Лу. – Дайте им дорогу!

Так они и сделали. Существа с грохотом пронеслись по Королевству, Поцелованному солнцем, оставляя за собой разрушения, а затем так же быстро, как и появились, исчезли.

Земля перестала дрожать, и наконец наступила тишина.

С поразительной скоростью Шен взобрался на ближайшую стену и уставился вдаль.

– Они ушли, – оповестил он, – на восток.

Ноги Розы дрожали, когда она слезала со шпалеры. Шен спрыгнул вниз, чтобы помочь ей.

– Что это за ужасные существа? – спросила Селеста, выходя из ниши. Люди выглядывали из окон, проверяя, безопасно ли выходить. Дворцовые служители появлялись один за другим, переступая через потрескавшуюся плитку и разбитые статуи, осматривая ущерб.

– Призрачные лошади! – раздался голос бабушки Лу, когда она спрыгнула с крыши, легко приземлившись рядом с ними. – Они пришли из песков. Это предупреждение самой пустыни.

– Но не выглядело как предупреждение, – возразила Аника, отряхивая пыль с платья. – Это больше похоже на попытку убийства.

Шен нахмурил брови.

– Я никогда не слышал о подобных существах. Уверен, это всего лишь глупое суеверие. – Он замолчал. – И я, конечно, никогда не слышал о таком табуне.

Бабушка Лу хмыкнула, опираясь на трость.

– Призрачные лошади появляются, когда смерть близко. – Она обратила свой острый взгляд на Розу. – Это не совпадение, что они появились сразу после твоего прибытия.

– И их было много, – с беспокойством отметила Селеста.

– Что это может означать? – спросила Роза.

– Смертельную опасность, – мрачно ответила бабушка Лу. – Смерть идет в Эану.