Пылающие души

— Ну, тут уж ничего не поделаешь. Единственное средство — разгромить янки и завершить войну, — усмехнулся Джаррет.

Джулия склонила голову, чтобы никто не заметил ненависть на ее лице. Опал неожиданно пришла к ней на помощь, попросив прекратить наскучившие всем разговоры о войне.

Джаррет протянул руку и ущипнул Опал за ягодицу. При этом его тарелка наклонилась, соус капнул на скатерть.

— Что такое настоящая вечеринка, я покажу тебе позднее, детка. Ешь, как следует, набирайся сил — они тебе пригодятся!

Хмуро посмотрев на пятно на свежей скатерти, Опал отправилась на поиски Рут. Толпа обступила стол, весело обмениваясь замечаниями. Стук в дверь никто не услышал.

Но Опал насторожилась, отодвинула край кружевной занавески и обнаружила, что на крыльце кто-то стоит.

— Еще один гость! — радостно улыбнулась она и с приветливой улыбкой распахнула дверь, однако при виде мрачных лиц вновь прибывших оторопела. Этих людей она не приглашала. — Что вам угодно? — коротко спросила она.

Один из шести солдат, стоящих на крыльце, снял фуражку и потребовал встречи с лейтенантами Пейном и Роджерсом.

— У нас вечеринка! — возмутилась Опал. — Зачем тревожить офицеров по пустякам? Им это не понравится.

— Простите, мэм, дело не терпит отлагательств. — Судя по всему, солдат вовсе не сожалел о визите. — Если офицеры немедленно не выйдут сюда, мы сами войдем в дом.

— Да ради Бога! Но имейте в виду, вы за это ответите. Офицеры будут недовольны…

— Понимаю, мэм, — прервал ее солдат. — Всю ответственность я беру на себя.

Опал закрыла перед ними дверь, преграждая доступ ледяному воздуху. Приглашать солдат в дом она и не подумала, по опыту зная, какие следы на коврах оставляют облепленные снегом сапоги. Поспешив в столовую, она приподнялась на цыпочки и взглядом разыскала в толпе Неда Роджерса. Дождавшись, когда он обернется к ней. Опал поманила его и Джаррета к себе.

Не выпуская из рук тарелки, офицеры подошли к хозяйке борделя.

— Там солдаты! — Опал состроила гримаску. — Я предупредила, что вы заняты, но они настаивали…

Офицеры обменялись встревоженными взглядами и бросились к двери. Не прошло и минуты, как они вернулись в холл и потребовали подать шинели. Несколько гостей, вышедших из столовой, с любопытством наблюдали за офицерами: видимо, произошло нечто важное. Майор Фокс поинтересовался, в чем дело.

— Побег из тюрьмы, — коротко бросил Нед, надевая поданную шинель. — Подробности пока неизвестны, но двое стражников погибли. Какие-то бандиты проникли в здание тюрьмы, переодевшись в мундиры конфедератов, и помогли пленнику бежать.

— Только одному пленнику? — с удивлением переспросил кто-то из гостей.

— Вам же сказано — подробности пока неизвестны, — вмешался Джаррет. — Нам было приказано немедленно явиться в тюрьму.

— Я иду с вами, — объявил Гордон и велел Рут принести его шинель.

Некоторые из гостей тоже выразили желание присоединиться к нему.

— Неужели какой-то побег для вас важнее вечеринки? — возмутилась Опал. — Я так готовилась к ней, решилась на такие расходы, и вот на тебе!

— Не волнуйся, крошка. — Нед послал ей воздушный поцелуй, спеша к двери. — Скоро мы вернемся — ты и соскучиться не успеешь.

По крайней мере, десяток мужчин покинул бордель, спеша вслед за солдатами. Остальные еще долго обсуждали неожиданное известие, и Джулия, воспользовавшись суетой, последовала совету Гордона. Никто не заметил, как она поднялась по лестнице к себе в комнату и заперла дверь изнутри.

Она понимала, что в нарядном бальном платье не очень-то удобно спускаться из окна по веревке, но переодеваться было некогда. Единственное, что успела сделать Джулия, — избавиться от громоздкого кринолина. Схватив одолженный у Гарнет плащ, она бросилась к окну и легко распахнула его.

Ветер вмиг растрепал ее изящную прическу. На горящие от возбуждения щеки посыпались колючие снежинки. Перегнувшись через подоконник, Джулия тихо позвала:

— Эй! Есть там кто-нибудь?

— Я здесь! — отозвался хрипловатый, но уверенный голос. — Держите веревку! Привяжите ее к столбику кровати!

Что-то просвистело в воздухе, Джулия неловко взмахнула руками, но ничего не поймала. Снизу послышалась ругань:

— Да ловите же ее, черт возьми! Пора уносить ноги… Джулия снова промахнулась.

— Простите, — пробормотала она, чувствуя, как слезы обжигают замерзшие щеки. — Я ничего не вижу…

В третий раз веревка упала рядом с протянутой рукой Джулии, и она поспешно схватилась за нее.

— Поймала! Хвала Создателю! Подождите, сейчас я привяжу ее… От холода пальцы едва шевелились, нервы Джулии были на пределе, поэтому с веревкой она провозилась дольше, чем рассчитывала.

— Черт побери, скорее! Иначе я не стану вас ждать… — донесся снизу раздраженный голос.

Джулия откликнулась:

— Прошу вас, потерпите еще минутку!

Наконец все было готово. Перебросив ногу через подоконник, она вцепилась в веревку обеими руками.

— Что дальше? — спросила она, дрожа от страха и ледяного ветра.

— Спускайтесь вниз, если не умеете летать! — отрезал незнакомец.