Пыль у дороги

Голубые глаза Корда, не отрываясь, изучали ее лицо. С таким неподдельным интересом ее раньше слушала только Анжела, да и то не всегда. В то же время ощущалась исходившая от этого человека сила. Такому нет-нет, а захочешь рассказать всё, да он и поймет, если что-то скрыть или соврать. Впрочем, Эри скрывать было нечего.

Корд слушал, не перебивая, и только в конце заметил:

– Раз тебя воспитывала рованка, то понятно, что бумагам взяться неоткуда, – он потер небритый подбородок. – А она говорила, где тебя нашла?

Эри вздохнула.

– Говорила, – сказала она, помедлив. – Ей отдала меня женщина из какой-то килонской деревни. Розалина Найт. Сказала, что ребенок родился со странностями, и она не может его оставить. Вот так просто, понимаете?

– Не думаю, что просто, – возразил Корд, поднимаясь с колоды. – Сколько тебе лет?

Эри открыла было рот и осеклась. Она забыла про свой день рождения!

– Теперь пятнадцать, – сказала, подняв подбородок. – Второго августа исполнилось.

– Ну вот и смотри, – рассуждал он. – Это сто семнадцатый год, самый разгар войны. Особенно в Килонии, которую едва-едва не уступили эльфам. Отдав страннице, твоя мать спасла тебе жизнь. Потому что ребенок-полукровка нежелателен для любой из сторон. Только вот...

Эри подалась вперед, жадно ловя каждое его слово.

– Вопреки распространяемым слухам, – продолжал мужчина, – эльфы редко насилуют женщин, а тем более человеческих. Не та это культура.

– И... – она не поняла, к чему он клонит.

– Не знаю, – Корд качнул головой. – Давай теперь свои вопросы.

Растерявшись, с чего же начать, Эри вспомнила, как вчера он осматривал ее уши. Она была безумно уставшей, но не приснилось же ей?

– Как вы проверили, что я не шпионка? – спросила она, надеясь, что этот вопрос не окажется в списке запрещенных.

– У эльфийских шпионов есть татуировка, – пояснил Корд, показывая пальцем себе за правое ухо. – Похожа на родимое пятно, но если присмотреться, можно увидеть знак отряда.

– Откуда вы знаете? – выпалила Эри и прикусила губу, испугавшись собственной наглости.

– Во время войны сталкивался, – ответил он и добавил, хотя она пока не успела ничего сказать: – Здесь я живу один и достаточно давно.

– А… – Эри приоткрыла рот, раздумывая, что спросить дальше.

– На сегодня всё, – Корд посмотрел в сторону Куини. – Остальные копыта будешь чистить?

Так ничего и не спросив, она кивнула и засуетилась.

За его шрамами скрывается какое-то мрачное прошлое, думала Эри, выковыривая из подковы засохшую грязь. Прежде она с такими людьми не сталкивалась и не знала, как правильно себя вести, и сильно ли она рисковала. Но в одном была уверена – он не выдаст ее Охотникам. Если не по доброте, так потому что сам явно от чего-то скрывается. Может, и от них же.

Рассудив таким образом, Эри решила задержаться в хижине Корда на несколько дней, пока Куини не оправится от простуды.

Глава восьмая — Конец лета

Ладони сжимали отполированную рукоять топора. Замахнувшись, она чуть присела. Полено с треском раскололось на две части. Вытерев рукавом выступивший на лбу пот, Эри поставила на колоду одну из деревяшек.

Несколько дней плавно перетекли в неделю, а за ней и вторую. Корд не говорил, что ей пора уезжать, а она не спрашивала, можно ли остаться. Уступив ей кровать, сам он спал на медвежьей шкуре. Хотя спал — это явное преувеличение. Ложился он после нее, а вставал еще до рассвета. Она же частенько просыпалась от запаха уже варившегося завтрака. Ужин обычно готовили вместе.

Как сумела, Эри навела порядок в хижине: подмела полы, сняла с углов паутину и вычистила от золы очаг. Тряпье с окон Корд снимать не разрешил, и стекла пришлось оставить как есть. Днем она таскала из озера воду, ходила в лес за грибами, малиной и дикой смородиной, а сегодня, заметив, что стопка дров поредела, взялась за топор. Корд ничего не просил, но и против помощи не возражал. Казалось, он просто принял ее, как нечто естественное, как снег зимой.

Перед сном, когда он стягивал свитер, огонь освещал грубые шрамы на спине и руках. Делая вид, что спит, Эри украдкой наблюдала, не переставая задаваться вопросом, только ли война причинила ему столько страданий, и от кого он прячется в этом лесу?

— Человек никогда не бежит от кого-то, но всегда от самого себя, — сказал он вчера вечером.

— Как же, — возразила она. — А если меня преследует волк?

— То ты бежишь от себя, неспособной ему противостоять. От слабости. Волк — это такая же жизненная трудность, как и все прочие. Ты точно знаешь, что не в состоянии преодолеть — и потому бежишь. Но, скажем, вооруженный охотник — наоборот, ждет, пока хищник высунет морду.

— Тогда получается, что и из Шадер, и из Нюэля я ушла…

— От самой себя, — заключил он и с полуулыбкой добавил: — Только все равно от себя не спрячешься.

— И поэтому вы живете один в лесу, — вырвалось у нее.

Голубые глаза Корда встретились с ее глазами. Эри ощутила тоску и безнадежность. Снова было не до шуток. Подтянув одеяло к подбородку, она уставилась в потолок.