ПУТНИК часть I

                     Его бойцы молчали, потупясь. Никто не решался первым открыть рот и сказать атаману правду. Погибшие лежали в ряд, накрытые рядном, сквозь которое проступали кровавые пятна…

                     Скрипя сшитыми на заказ лаковыми сапогами, Сердюк вновь прошелся вдоль безмолвного строя.

                     - Ну? – уже тихо спросил он, прикуривая тонкую папироску. – Сколько было нападавших?

                     - Батьку! – упал на колени Харитон Скиба – самый пожилой казак в отряде. – Не погуби, батьку! Бо не можу мовчаты!  Один человек то был! Всих наших один человек побил!

                      От неожиданности Сердюк остановился, хлопая по голенищу сапога стеком.

                      - Оди-ин? – удивленно протянул он. – Что-то не слыхал я, чтобы в наших местах Чингачгук объявился…

                      - Кто-о? – протянул Скиба, удивленно выпучив глаза.

                      - Чингачгук! – скривил тонкие губы в ухмылке Сердюк. – Большой Змей! Да ты его не знаешь, Харитон, не тужь мозги! Значит, мститель объявился…  Но как же… А в Моспино тогда кто же? Тоже он? Смотри, какой упертый! Тут делов наворотил да еще и в Моспино смотаться успел! Интересно, интересно… Кто же это может быть, такой резкий? Не слыхал я о таких мастерах… Кто-нибудь запомнил, как он выглядел?!

                      - Да как же запомнишь, батьку, когда по тебе шмаляють с наганов с двух рук? – подал голос все тот же Скиба.

                      - М-дя! – Сердюк качнулся с носка на пятку. – Чует мое сердце, наплачемся мы с этим мстителем, коли головы его не добудем!

                      - Христенко! – окликнул Сердюк начальника штаба. – Кто-нибудь есть у нас с хутора Сербина?

                      - Нет никого, пан атаман! – четко по-военному ответил Христенко. – А разведку туда посылать бессмысленно сейчас. Хуторяне в трауре, хочь и запуганные… Да он все одно появится! Куды ему деваться?!

                       - Веселый ты парень, начштаба! – растянул в жутковатой ухмыке тонкие губы атаман. – Появится, чтобы добить тех, что еще остались?! Ты это хотел сказать?

                       - Никак нет! – вскричал Христенко. – Я хотел сказать, что мы будем готовы!

                       - Значит так! – жестко сказал Сердюк. – Кто-то должен пойти в Сербино и разузнать все об этом мстителе. Он наверняка оттуда! И нам нужно немедленно узнать, кто это! Только тогда мы сможем готовить ему засады! Все ясно?

                       - Так точно! – Христенко щелкнул каблуками сапог. – Сегодня же я найду человека, которого можно будет послать на хутор!

                        - Этот мститель, я думаю, появился здесь совсем недавно, иначе, мы бы уже услышали о нем… - задумчиво пожевывая мундштук папироски, сказал Сердюк. – Его несложно будет вычислить… Работайте, господа, работайте! Два дня вам даю на то, чтобы эту личность установить! Найти и уничтожить! А сейчас уходим в Воробьевский лес, в старый схрон.   Пересидим там пару-тройку дней!

                         Сердюк подозвал к себе татарина Муслимку и о чем-то долго говорил с ним. Татарин внимательно слушал, время от времени кивая обритой наголо головой. Затем вскочил на коня и умчался в степь…

                          - Я послал его предупредить Филина и Красоту о том, что в степи завелся мститель, – сказал Сердюк Христенко. – Пусть тоже займутся его поимкой. Не одним же нам страдать…

                          Христенко одобрительно кивнул головой.

                          - Но каков гусь, а! – восхищенно промолвил Сердюк. – Ворваться прямо в гущу отряда и перестрелять хладнокровно восемнадцать человек! Это какую же подготовку нужно иметь?!

                          - Пластунскую, пан атаман! – уверенно ответил начштаба. – Пластунскую!

                          - Да?! – Сердюк задумался. – Что ж, скорее всего, так и есть! Значит, имеем дело с пластуном. Причем, отлично подготовленным, прошедшим суровую школу в боях! Ладно, будем готовы! Ступай, Христенко, готовь людей к походу! Да, оставь человек пять с лопатами прикопать тела! Потом перезахороним с почестями и с попом...

                           Остатки отряда Сердюка вышли из оврага в глубоких сумерках и, выбирая каменистые участки пути, чтобы не оставлять следов, ушли в Воробьевский лес.

                           Муслимка в тот же день предупредил атаманов Филина и Красоту о новом противнике…

                           Путник, предполагая, что бандиты будут искать его в Сербино, не пошел на хутор, а объездил степь, припоминая забытые дороги, лесочки и овраги, пригодные для того, чтобы возможно было укрыть там большие людские массы.

                           Под вечер он вновь отправился в Моспино, чтобы тщательно изучить подходы к дому Мастеровенковых. На это у него ушел остаток светового дня до самой темной ночи…

                           Удовлетворенный проделанной работой, Путник нашел стог на окраине небольшого села и в нем переночевал, отпустив Орлика на травы…

                           Рано утром он уже был на ногах и вновь фигура одинокого всадника замелькала на пыльных степных шляхах, на которых он уверенно находил в мешанине следов крестьянских повозок и бычьих упряжек следы крупных групп всадников. Он тщательно отслеживал эти следы, постоянно делая какие-то пометки в своей офицерской книжке…

                           В этой кропотливой работе прошло три дня от рассвета до заката. Он исхлестал своими следами степь вдоль и поперек, и уже знал, где искать как минимум три банды. Но это были мелкие банды, и они пока не интересовали его.

                           Оставался необследованным только крупный лесной массив на востоке уезда – Воробьевский лес.

                           Им Путник и намеревался заняться на следующий день.