Путевой блокнот

Именно эта уникальная способность псевдокотов – перемещать сознания между телами и открывать дорогу в новые миры – и привела к повышенному интересу к ним со стороны охотников за редкими существами. Впрочем, поймать псевдокота не так-то просто. Обладая отменной ментальной чувствительностью, кот ощущает угрозу задолго до того, как ловцы с антимагическими сетями приблизятся к нему. И тут же исчезает, растворяясь в воздухе – иногда прямо на глазах у незадачливых охотников.

Но маленькие котята этого сделать не могут и попадают в лапы злодеев. Вообще, котенок псевдокота стоит годового дохода не самого захудалого королевства. Но подобные предложения на черном магическом рынке встречаются крайне редко. И то бывает такое, что под видом котенка псевдокота несведущим покупателям пытаются всучить самых обычных котов! Но реальные сделки все же изредка случаются – заказчиками обычно являются маги или же их влиятельные покровители, желающие остаться инкогнито.

Счастливые владельцы котят тщательно скрывают от конкурентов сам факт наличия своих подопечных и дрессируют их, чтобы те выполняли их приказы и открывали дороги в еще не освоенные, закрытые или же давно затерянные миры, находящиеся в эфирном потоке Эквилибриума. Самый надежный способ контроля псевдокота – добровольный. Однако для того чтобы просто войти в доверие к этому весьма пугливому и осторожному животному, нужно потратить годы собственной жизни. Принудительные способы кошачьей дрессуры более быстрые и поэтому более распространенные и разнообразные.

Тут мы возвращаемся к нашей истории с исчезающим цирком – чтобы ее наконец закончить. У циркового кота-зэка на шее был контрольный ошейник – точно такой же, как и у Странника. Именно он не позволял псевдокоту сбежать – тот мог перемещаться только в то место, куда разрешит хозяин ошейника. Снять ошейник, не зная кодового слова-заклинания, не представлялось возможным.

Однако в саквояже Странника, который ему вернули перед заданием, имелась универсальная магическая отмычка. С ее помощью господин авантюрист как-то исхитрился замкнуть магический поток своего ошейника на кошачий – в результате закоротили и взорвались оба. Но в последнее мгновение перед взрывом освобожденный кот сумел выскользнуть в другой мир и утащил с собой своего спасителя.

О дальнейшей судьбе цирковых грабителей, которые лишились своего «живого портала», можно только догадываться. Но она вряд ли сильно отклонялась от приснопамятной виселицы на заднем дворе тюрьмы. А вот Странник после того приключения обрел своего самого верного друга. Псевдокот, поначалу названный Улыбкой Фортуны, а потом просто Смайликом, оказался тем еще ходоком и шлялся где ни попадя. Но в ситуациях, когда вопрос стоял ребром: «Быть или не быть», – блудный котофей всегда приходил на помощь другу.

Кстати говоря, миром, неистово манящим Смайлика сквозь необъятные космические дали, как раз и оказалась Розенда. Маньяк дорвался до целлюлозных брикетов на складе ракетного бункера и в тот, самый первый раз едва не помер от обжорства – так что Страннику пришлось спасать своего кота вторично. Смайлик в долгу не остался и в тот же день вытащил Странника, когда на того во время исследования бункера напала некая не поддающаяся опознанию тварь и едва его не загрызла.

Псевдокоты живут намного дольше, чем коты обычные, но все же и они не бессмертны. Шли годы, тянулись десятилетия. Странник особенно не менялся, поскольку сумел продлить свою жизнь с помощью магии на все три возможных для человека множителя. Зато Смайлик состарился, поседел и уже предпочитал коротать вечера у камина в Белой Цитадели, а не бегать по другим мирам в поисках приключений на свой хвост.

В конце концов произошло то, чего боялись оба: в первый и последний раз кот улыбнулся грустно и заплакал – почти как человек. А потом исчез и больше уже не вернулся.

А спустя несколько лет, когда Странник находился в бункере Розенды по каким-то своим делам, – он услышал, как на складе кто-то шуршит слюдой. Мышей в бункере не водилось, а если они когда-то и были там вообще, то издохли сотни лет назад.

Решив проверить, что там происходит, Странник обнаружил на складе молодого псевдокота, который самозабвенно грыз целлюлозные брикеты. Поначалу новый кот дичился властелина мира, но с ним приключилась ровно та же история, как с его предшественником, – кусок брикета в глотке застрял. Когда Странник откачал и его тоже – между ним и псевдокотом установились совершенно приязненные отношения.

В общем и целом новый кот был совершенно другим, но повадки у него оказались не просто те же самые, а совершенно идентичные! Причем других псевдокотов, помешанных на целлюлозных макаронах, просто не существовало – последовавшие многолетние исследования подтвердили, что этот маньяк был такой один во всей исторической реальности Созвездия! И именно это натолкнуло Странника на совершенно безумную с первого взгляда идею об управляемой реинкарнации.