Путешествие в Страну элементов

Всем известно, какой ущерб приносят сельскому хозяйству насекомые-вредители. Летающие и ползающие твари по своей прожорливости не уступят знаменитому Гаргантюа: они пожирают такое количество продовольствия, которым можно было бы дополнительно прокормить 200 миллионов человек! Правда, насекомых и их личинки можно уничтожать химическими средствами. Однако не секрет, что многие химикалии далеко не безобидны для человеческого организма.

На выручку приходит гамма-квант. Подвергая гамма-облучению целые зернохранилища, можно полностью избавиться от нежелательных нахлебников. Под действием гамма-лучей или потока электронов погибают и микроорганизмы, вызывающие порчу, гниение. Например, картофель после гамма-облучения может с успехом храниться в течение чуть ли не двух лет. Это позволяет обойтись без дорогостоящих холодильников. Еще важнее применение радиационных методов для стерилизации медикаментов.

От своих коллег — атома-врача и атома-агронома — не отстает

Атом-инженер

…Космический корабль приближается к цели. И вдруг давление в кабине астронавта резко падает. Все ясно: в обшивке космического корабля образовалась щель. Ничего не попишешь, приходится возвращаться на Землю и стать в ремонт. Оказывается, причиной аварии были невидимые снаружи раковины в обшивке ракеты. Из-за какой-то раковины авария в космосе! Если бы не «всевидящий глаз» атома-инженера, это могло бы случиться на самом деле. Именно он позволяет заглянуть внутрь детали и выяснить, нет ли в ней предательских трещин или раковин.

Метод проверки однородности внутренней структуры металлических деталей с помощью гамма-излучения — это и есть «всевидящий глаз» атома. Инженеры называют этот метод гамма-дефектоскопией. В чем его суть?

Каждому из нас приходилось бывать в рентгеновском кабинете. По изображению на экране опытный глаз врача тут же определит, в порядке ваши легкие или нет. Рентгеновское просвечивание применяется и в промышленности — там оно называется рентгенодефектоскопией. Так вот, гамма-дефектоскопия — не что иное, как разновидность промышленного рентгена, только лучше, надежнее. Посудите сами. Во-первых, дорогая рентгеновская установка заменена дешевым препаратом радиоактивного кобальта. Во-вторых, гамма-излучение кобальта проникает в металл на глубину до 15 сантиметров, тогда как рентгеновские лучи не более чем на 1 сантиметр. А это очень важно. Можно контролировать качество изделий, скажем литья или сварных швов, имеющих солидную толщину. Придирчиво ощупывая толщу металла, атом тотчас же видит пустоты, трещинки или другие дефекты, создающие неоднородность материала. Сигнал тревоги подает специальный счетчик, регистрирующий все изменения мощности потока гамма-излучения.

Такого рода «всевидящий глаз» занимает ведущее место среди промышленных способов применения радиоизотопов. На всех трассах газопроводов, строящихся в Советском Союзе, используется гамма-дефектоскопия. Экономисты подсчитали, что если перейти от традиционных выборочно-механических методов проверки качества бетонных опор к гамма-дефектоскопическому способу контроля, то одно это принесет стране выгоду в размере 400 тысяч рублей.

А вот другой пример. Машинисту забойной машины трудно, а подчас и попросту невозможно уследить за правильным положением режущего инструмента. Малейшая неточность в управлении, случайный недосмотр — и челюсти машины попадают в пустую породу. Уголь засоряется никчемной породой, обрываются цепи машины, а это вызывает длительные простои.

Между тем аварии легко избежать. Радиометрический прибор, созданный Институтом горного дела Академии наук СССР, без вмешательства человека следит за положением режущего инструмента забойных машин. Атомный «поводырь» не пускает режущий орган комбайна в пустую породу, четко ведет комбайн по нужную сторону межи «уголь — порода».

Трудно сыскать такую область техники, где не могли бы нести мирную службу излучения атома. Спросите геолога-разведчика, что такое нейтронный каротаж. Едва ли он удержится от похвал в адрес этого эффективного и удобного способа разведки на нефть. Да и не только на нефть: марганец и вольфрам, кобальт и кадмий, ртуть и бор — целый ассортимент сокровищ, запрятанных в подземных тайниках природы, открывается «всевидящему глазу» атома. И что самое удивительное, для обнаружения подземных кладов вовсе не нужно доставать пробы пород из земных глубин. Все, что требуется для разведки, — это опустить в скважину вслед за буром крошечный атомный зонд. Метод основан на способности пород по-разному рассеивать поток нейтронов, испускаемых источником. Результаты облучения встречных пластов нейтронами регистрируются счетчиком и передаются по электрическим проводам на поверхность земли. Там по характеру кривых, вычерчиваемых самопишущими приборами, геологи сразу же определяют, какие слои проходит зонд.