Путешествие в Страну элементов

На Всемирной выставке в Брюсселе демонстрировался интересный экспонат. Счетчик, укрепленный на специальном стенде, непрерывно регистрировал сильное радиоактивное излучение, исходившее от расположенной рядом пары старинных дамских перчаток. Это были перчатки Марии Кюри. Под ними скрывались когда-то руки, совершившие бессмертный научный подвиг, руки, пораженные радиоактивными излучениями. Незаживающие язвы на руках самоотверженной женщины-ученого — это ли не предупреждение о враждебной силе атомных излучений?

Таким образом, за 50 лет до страшного пепла Бикини атом предупредил, что его лучи оказывают на организм сильнейшее физиологическое действие. Теперь мы знаем, что облучение приводит к изменению структуры молекул, участвующих в жизнедеятельности организма. На пути вторгшихся в недра живой клетки атомных частиц остаются обломки «покалеченных» молекул. Эти осколки очень активны. В итоге может наступить серьезное нарушение обмена веществ. Но если даже атомное облучение заканчивается безболезненно, оно может плачевно отразиться на здоровье наших потомков, ибо в недрах клеток происходят изменения наследственных свойств организма.

Быть может, эта мрачная перспектива является уделом каждого, кто работает с радиоактивными веществами? Кто так думает, тот наверняка ошибается. Нет и еще раз нет.

Люди научились полностью обезвреживать радиоактивные излучения. На пути невидимого врага воздвигаются непробиваемые заслоны в виде экранов из свинца, бетона и других материалов. Врагу бесполезно рассчитывать на такие лазейки, как невежество и халатность, — они навсегда изгнаны из радиохимической лаборатории.

В наше время радиочувствительность человеческого организма изучена достаточно хорошо. На основании накопленных фактов во многих странах принята величина толерантной, то есть вполне переносимой, дозы радиации. В Советском Союзе она составляет 0,03 рентгена за весь рабочий день. Но даже эту, можно сказать, безвредную дозу снижают в тысячи раз с помощью различных остроумных приспособлений (экраны, манипуляторы, автоматические «руки»).

При умелом, грамотном обращении с мирным атомом его излучения никогда не станут врагом человека. Более того, радиоактивное облучение во многих случаях оказывает благотворное влияние на человеческий организм.

Атом-врач

Казалось бы, атом и медицина — что может быть более далеким? Помня трагическую судьбу японских рыбаков, как-то трудно увязать представление о смертоносной силе радиации с гуманным характером древнейшей профессии человечества. И тем не менее это реальный факт.

Еще 6 июня 1905 года Пьер Кюри, выступая с нобелевской речью перед собранием Стокгольмской академии наук, сообщил, что под действием излучений радия разрастание тканей, пораженных раком, приостанавливалось, а порой и прекращалось вовсе. Оказывается, молодые, быстрорастущие клетки злокачественных опухолей отличаются повышенной чувствительностью к радиации. На них радиоактивное излучение действует убийственно, щадя в то же время соседние здоровые ткани.

В наши дни лечение раковых заболеваний с помощью радиоактивных «эскулапов» выросло в самостоятельную область медицины — радиотерапию. Только на смену радию и рентгену пришли более действенные и менее дорогие средства, скажем радиоактивный кобальт. 30 граммов кобальта-60 испускают такое же количество излучения, что и солидный кусок радия весом в несколько килограммов. При этом не следует упускать из виду, что во всем мире до сего дня было добыто всего лишь около двух с половиной килограммов радия.

Различают два главных метода радиотерапии: внутритканевое и внешнее облучение. В первом случае в опухоль вводят источник излучений, например в виде игл из специальной кобальто-никелевой проволоки, облученной предварительно нейтронами. Нейтроны превращают обычный кобальт в его радиоактивного «тезку» — кобальт-60. Этот метод находит применение главным образом для лечения наружных опухолей. Во втором случае используют особую установку для облучения на расстоянии — так называемую кобальтовую «пушку». Перед ней не в силах устоять даже самые страшные враги здоровья: рак легкого, рак пищевода, саркома костей и другие заболевания внутренних органов.

Так в борьбе двух призраков смерти — радиоактивного излучения и ракового недуга — победу одерживает жизнь. И надо сказать, что радиотерапия до сих пор остается наиболее многообещающим методом лечения злокачественных опухолей, обрекавших ранее человека на неминуемую гибель.

И право же, белый халат врача идет атому гораздо больше, чем военная форма.

Не только в стенах медицинского кабинета работает на человека укрощенный гамма-квант. Наука и техника, сельское хозяйство и промышленность — где только не применяются радиоактивные излучения!