Путь защитника

Сиял он, как новая лампочка в подъезде, пока ту не сперли. Это сразу настораживало. Вот бывают же люди, радость которых не сулит ничего хорошего. Артур уселся напротив и долго устраивался, перекладывая подушки. Затем он неторопливо наливал себе кофе и придирчиво выбирал сладость.

Я так прекрасно себя чувствовал, что на меня все его манипуляции не имели никакого эффекта. Королю это не нравилось, но он старательно продолжал. В конце концов вздохнул, посмотрел укоризненно и заговорил:

— Ну что же, Илья, наверху только и разговоров, что о тебе. Что интересно, официальных обвинений, предъявленных публично, по крайней мере, нет. У меня два варианта. Либо всё хотят замять без скандала, связанного с церковью, либо тебя кто-то прикрывает на высоком уровне.

Последние слова он произнес с легкой обидой и ноткой ревности. Мол, как это, что не у него эксклюзивные права спасать мою шкуру от приключений. И получать с этого своё. Я хмыкнул в ответ и сделал вид, что не замечаю его вопросительного взгляда.

— Но в неофициальных кругах, — продолжил монарх, недовольно поджав губы на моё молчание, — за твою голову уже несколько наград. Выскородные решили, что могут поймать тебя и подарить его императорскому высочеству, рассчитывая на его благосклонность. И некоторые предложения….

— Ваше величество, какой я дорогой и лакомый кусочек, я уже понял. И как вам жаль, что вы не можете отщипнуть от него, — улыбался я по-доброму, но смотрел так, что сожру его прямо как кусок торта, что он держал в руках. — Нашими дружескими отношениями я очень дорожу, не будем их портить такой мелочью. Лучше скажите, что у ганзейцев?

— Без ножа режешь, Илья, — всё таки не удержался от жалобы Артур. — Ганза закрыта, что-то у них там случилось, даже мои ребята не смогли выяснить, ну да дай им время. В общем, на острове с виду тишина и покой, но чужаков всех выгнали. У точек выхода на поверхность расставили патрули, не проникнуть.

— Но у вас же есть пара мест, про которые они не знают? — хитро усмехнулся я.

Последовала целая пантомима, король изображал удивление и непонимание, заламывал руки, но сдался, опять увидев, что должной реакции это не вызывает.

— Есть, — чистосердечно сознался он. — Но стоить это будет недешево. Раскроешь хоть один, будешь год на арене бесплатно выступать.

Мне не хотелось портить чудесный день выматывающими торгами, поэтому я отмахнулся:

— Да мне и не надо.

Кое что давно уже свербило в голове по поводу этих проходов. Под землей были знаки и карты, пусть и зашифрованные, но обнаружаемые. Над землей тоже должны были быть обозначения. Оставалось выяснить, как их находить. Но напрямую такое спрашивать было бесполезно. Я решил, раз уж предоставилась возможность и время, попробовать обхитрить короля. Наивно, но храбрым судьба помогает. Хоть татуировку себе такую делай…

— Но у меня есть другая просьба. Так как мне придется некоторое время находиться и перемещаться под землей, то хотелось бы получить больше информации о здешней навигации. Помнится, вы мне обещали, что обучите некоторым полезным для этого навыкам.

Первые несколько минут горячей речи короля я просто пропустил мимо ушей, выбирая себе самый лучший марципан к кофе. Когда Артур чуть поутих и перестал оценивать свои услуги в стоимость полета на Марс в компании целого гарема, мы договорились.

Приятным моментом оказалось наличие в замке внушительной библиотеки, а неприятным то, что без сопровождения, то есть надзора, меня туда не пустят. Для такой роли позвали сухого и сморщенного старика с крючковатым носом и тростью с внушительным металлическим набалдашником. Зыркал он на меня злобно, но против воли правителя не пошел.

— Клавдий Степанович, — прокаркал он, представляясь, когда мне было дозволено проследовать за здешним хранителем знаний. — Ничего не трогать и даже не смотреть в ту сторону, в которую не положено.

— А как узнать, куда положено? — поинтересовался я, пока мы шли темным узким коридором с ощутимым наклоном вниз.

— А никуда не положено! — старичок даже хрюкнул от негодования. — Я сам выдам вам книги, юноша. Только те, что необходимы для удовлетворения вашего интереса. И предупреждаю!

Я чуть не налетел на него, когда он резко остановился и развернулся, тряся перед моим лицом своей тростью.

— Хоть одно пятно, хоть на одной странице! И вы вылетите отсюда тут же. Никакая протекция вам не поможет! Там, — Степанович махнул своим оружием вглубь коридора. — Мой храм, храм знаний. И я там единственный хозяин!

Я только покивал, изобразив полную готовность к сотрудничеству и понимание оказанной чести. У старика, похоже, была мания величия даже в большей степени, чем у короля. Воздух здесь, что ли, такой?

Библиотека оказалась подземельем в подземелье. Мы спускались довольно долго и прилично, а в конце ещё и пару десятков ступенек преодолели, прежде чем встать перед массивной двустворчатой дверью.

По бокам от неё горели самые настоящие факелы и чадили так, что я закашлялся, заслужив подозрительный взгляд. Клавдий подумал несколько секунд, явно решая не больной ли я и стоит рисковать его сокровищами.