Путь в тысячу ли (цикл)

…Зонд засек движение, и Юл немедленно поймал в перекрестие прицела движущийся объект. На этот раз тревога не была ложной – это было не облако болотного газа и не рептилия. Теплокровное. Юл был удивлен – почему человек один? Может быть, остальные просто отстали? Или они погибли? У него ушло не менее минуты, чтобы осознать, что оборванное, грязное и шатающееся из стороны в сторону существо – это Ака. Затем он отдал зонду команду на снижение.

Реакция девушки его удивила. Едва заслышав турбинку, она упала в болотную грязь и залегла не двигаясь. Минута, две, пять… Затем Юл вспомнил о динамиках зонда.

– Ака, ты?

– Юл? – Девушка вскочила, уставилась на вынырнувший из тумана зонд, затем поняла и кивнула. – Ясно. Проверь, нет ли погони.

– За четыреста метров ручаюсь, – отозвался озадаченный Юл, – а дальше – не знаю.

– Хорошо. – Ака запахнула разорванную на груди футболку и, подбежав к тягачу, принялась копаться в багажном отсеке.

– Что ты ищешь?

– Оружие.

– Шокер рядом с сиденьем водителя, «узи» – под сиденьем.

– И все? – Девушка недоверчиво уставилась на зонд.

– Остальное мы забрали, – виновато сказал Юл.

– Ладно. – Ака вздохнула. – Слушай. Я отключаю следообразователь.

– Зачем?

Следообразователь был небольшим ящиком, каждые четверть часа выбрасывающим на землю ярко-оранжевый пластиковый жетон.

– Они сюда идут по этим следам. И дальше следов не будет.

– Ясно. Куда ты поведешь машину?

– Не знаю, – Ака пожала плечами, – ты скажи.

Юл пересказал ей содержание последнего телепатического разговора между Майком и Пьером.

– Значит, я тоже поеду к точке встречи, – заключила девушка. – Что еще?

– Вроде все. Я должен увести зонд, но теперь не знаю…

– Уводи, – вздохнула Ака. – Я справлюсь. – Она нажала на ручку джойстика, и тягач пополз вперед.

– Постой! Расскажи, что с кораблем!

– Не до того! – отозвалась девушка. – Если они меня тут застанут, мне хана. Хочешь, возьму зонд на буксир?

– Времени нет, – с сожалением отозвался Юл. – А то бы… Ладно, удачи.

– Удачи. – Ака проследила взглядом за тающим в тумане зондом и пошарила под сиденьем. Найдя там автомат, она повесила его на шею и взяла в свободную левую руку шокер. Хоть какая защита. «А ведь я сделала это, – подумала она и вздохнула, вспомнив о Пьере. – Бедный мальчик!»

…Похоже, в этом лесу ничто не собиралось их атаковать. Они шли и шли, руководствуясь показаниями Сима и гирокомпасом. Связи с вездеходом, разумеется, не было – растения в лесу действительно были металлическими и надежно экранировали радиоволны. Юл собирался отдать зонду соответствующие указания, и к вечеру завтрашнего дня тот должен был повиснуть над лесом, обеспечив связь. До того момента они были предоставлены самим себе.

Вечер застал их в лесу. Было достаточно тепло, так что палаток решили не ставить. Просто расстелили на земле одеяла и протянули по периферии лагеря сигнальную проволоку – на всякий случай. Твелы с сигнализацией были знакомы, профессор действительно хорошо их обучил, поэтому они расположились с внешней стороны охраняемого периметра.

Ночной лес жил своей жизнью. Каждые семнадцать с половиной минут по нему прокатывались волны, где-то в чаще что-то протяжно сипело, неяркие огоньки искр пробегали по лианам.

«Какой красивый мир, – подумал Майк. – Жаль, его координаты нельзя сообщать людям».

Юл вел зонд к Хрустальному Лесу по прямой, от того места, где Ака «нагрела» отряд бандитов, угнав у них из-под носа тягач. Он вел машину на сверхмалой высоте, искренне надеясь, что ее по-прежнему не тронет спутник.

Ака поведет тягач к месту рандеву с теплоходом. Это было понятно, хотя Юлу совершенно не нравилась идея бросать практически безоружную девушку в болоте, к тому же, похоже, в болоте, населенном всякой гадостью.

Зонд перевалил наконец через край стены и полз теперь над плоскогорьем. Впереди – и разумеется, прямо по курсу – маячил кратер засеченного еще первым зондом «вулкана номер два». Юл скорректировал курс, чтобы обойти препятствие, и недовольно покосился на индикатор заряда. Энергии в зонде оставалось немного. Едва-едва чтобы дотянуть до вездехода. Хорошо еще, что здесь нет ветра.

Еще через четыре часа, уже в темноте, зонд обогнул вулкан, и Юл цветисто выругался, увидев полукруглый купол, маячащий на горизонте. Точно на пути зонда и точно на пути, по которому будет возвращаться вездеход.

Этот муравейник был гораздо больше первого. Он господствовал над местностью, и от него лучами отходили дороги. Даже ночью муравейник жил своей жизнью, по его поверхности двигались вереницы огней.

Юл опять изменил курс зонда и подумал, что не исключено, что придется ехать на вездеходе, подбирать оставшуюся без энергии машину.

Муравьи не обратили на зонд ни малейшего внимания. Они были заняты. Около тысячи построились в колонну и двинулись по дороге, волоча за собой странных животных и странные приспособления. «Что бы там ни было насчет Императора, – подумал Юл, – на этой планете есть еще один разум. Интересно, сможем ли мы найти с ними общий язык?»