Путь в Обитель Бога

Входы во Дворец Феха попадались на склонах гор от Ласточкиных Гнёзд вплоть до Чёртовой Деревни. Точной протяжённости всех коридоров, объединяющих пещеры, не знал никто, и уж тем более не существовало никакой карты этого грандиозного подземного королевства темноты и пустоты. Нукуман Орекс говорил мне, что один из входов во Дворец находится прямо под его замком, а это четырнадцать полных дневных переходов от Ласточкиных Гнёзд. Люди подземных лабиринтов боялись, керберы их недолюбливали, и все считали, что там водится всякая дрянь, с которой лучше не связываться. Караванщики набирали в подземных озёрах воду, стараясь не заходить слишком далеко от хорошо известных внешних пещер; никто и никогда не останавливался в них на ночлег, если только снаружи не бушевала песчаная буря. Тогда все внутренние коридоры старались заваливать камнями или выставляли возле них усиленные караулы. И всё равно время от времени в пещерах исчезали отдельные путники и целые отряды.

Лет семь назад торговцы, возвращавшиеся из Никки, обнаружили в источнике у Вороньих Окон полуразложившийся труп грифона. Из второго известного им источника вода куда-то ушла. Тогда они пошли вглубь горы большой компанией, растягивая по коридорам верёвки и оставляя дозорных через каждые пятьсот шагов. Никто из них не вернулся назад, а их товарищи, решившие идти на выручку, нашли конец верёвки буквально в двух шагах от шестого по счёту дозорного. Парень клялся, что ничего не слышал, и ему поверили, поскольку голова у него поседела буквально на глазах, когда он увидел эту перекушенную обслюнявленную верёвку, завязанную на выступе скалы аккуратным узлом.

Нукуманы использовали бесконечные пещеры Дворца Феха ещё во времена первых войн с ибогалами и были щедры на жуткие истории. Яйцеголовые когда-то пытались строить под Дангайским хребтом подземные города, спасаясь от потепления, и прорезали в скалах ещё сотни километров искусственных туннелей, объединяя их с естественными. Теперь города стояли пустыми. И кто его знает, каких тварей выводили ибогалы в своих подземных лабораториях и какие монстры могли попасть в пещеры с Кийнака в предыдущее Проникновение.

Я не раз останавливался в пещерах, и могу точно сказать, что человек чувствует себя в них не уютнее, чем в подвалах зданий наших заброшенных городов. Что здесь, что там лучше не задерживаться надолго и желательно устраиваться так, чтобы ты всегда видел выход.

И вот теперь в пещеры ушёл Имхотеп. За него я не слишком переживал, поскольку не верил, что он даст себя в обиду. Однако мне было не по себе, когда я думал, что ему придётся почти непрерывно бродить там с места на место несколько суток, останавливаясь только на ночлег.

Ночлег… Мысль о том, что можно заснуть в этих пещерах в одиночку, за километры от ближайшего выхода, навевала думы о вечном покое. Впрочем, может быть и правда, что Имхотеп не нуждается в отдыхе и никогда не спит. Что я о нём знаю? Да, в десять раз больше, чем любой другой, но фактически — что? Принесёт ли он Ганум Зилар обратно?

Хотя последнее меня и вправду волновало меньше всего. Если сочтёт, что Ключ от корабля Надзирателей лучше похоронить на самом дне самой нижней пещеры Дворца, — так тому и быть. Даже спрашивать не стану, почему он так решил.

Набрав воды, мы пересекли тропу и углубились в лавовые поля. Теперь уже не только Генке, а нам всем пришлось надеть камнеступы, чтобы не калечить подошвы ботинок и оставлять менее заметные следы. И, конечно, при ходьбе камнеступы создают куда меньше шума, чем шипованные ботинки. Они шьются из двух слоёв толстой шкуры, причём нижний слой поворачивают шерстью наружу, что делает шаги даже очень крупного человека почти неслышными. Хватает их ненадолго, и любой опытный путешественник в наших краях всегда имеет в запасе несколько пар в своём рюкзаке.

На нас четверых мы разбили целых три лагеря. В главном, неподалёку от гор, остался дежурить Бобел, в обязанности которого также входило наблюдение за Большой тропой; здесь мы сложили те вещи, которые не требуются каждую минуту. Второй лагерь предстояло переносить на новое место каждый раз после разведения костра для приготовления пищи, дабы не привлекать ненужного внимания ни к пещерам, ни к основной стоянке. Им должны были заниматься Генка с Тотигаем, которые сразу же отправились на охоту. А я отошёл подальше, забрался в мешанину лавовых складок и наплывов и устроился на краю небольшого кратера. На его дне лежал скелет. Стенки кратера были пологими, и я спустился вниз, чтобы посмотреть.

Кости покрывала полуистлевшая одежда, на нижней челюсти сохранился клок бороды. Останки не раз заливало водой, скапливающейся в кратере во время дождей. Рядом лежала заржавленная двустволка. Не похоже было, что парень сюда упал и не смог выбраться: это сделал бы и калека. Я попытался развернуть скелет стволом винтовки и увидел пролом с правой стороны черепа. Или его прикончили наверху и сбросили вниз, или он получил по голове неподалёку отсюда и сам заполз в кратер, чтобы умереть.