Путь тьмы (СИ)

   Шахрион раньше времени закончил ход и потянулся к простому медному ларчику, трясущимися от предвкушения руками открыл его, и не сумел сдержать вздоха восхищения. На бархатной подушке покоились пять небольших, с куриное яйцо размером каждая, бутылочек, внутри которых плескалось нечто мутно-зеленое.

   - Это то, о чем я подумала? - задала вопрос Тартионна.

   - Оно самое, - кивнул император, не скрывая торжества. - Концентрированная смерть. Просто великолепно, Гартиан, ты гений!

   Некромант заклацал нижней челюстью от удовольствия.

   - Жалко, что мы начали делать их так поздно.

   - Раньше не получалось, - с сожалением проговорил Шахрион.

   - Я считаю, что и позже не надо было, - надула губы Тартионна, заканчивая ход.

   Шахрион осторожно погладил один из флакончиков, затем закрыл ларчик и, поднявшись из-за стола, взял его и поставил на книжную полку, одновременно с этим бросив через плечо:

   - Рыцарь с в6 на в9, атакую твоего копьеносца.

   Тартионна фыркнула и сняла фигуру с доски, после чего моментально поразила всадника с помощью лучника.

   Шахрион улыбнулся - советница возражала против применения любых заклинаний из арсенала высшей некромантии. Концентрированная смерть - магическая бомба, способная уничтожить все живое в радиусе ста шагов от эпицентра взрыва, естественно попадала в эту категорию.

   Делался один флакон не менее года и требовал принесения в жертву по крайней мере ста человек, более того, кроме Гартиана ни у кого на изготовление столь мощного артефакта просто не хватало опыта. Отсюда и смехотворное количество этих полезнейших бомб, которым в прошлом Черные Властелины, бывало, забрасывали осажденные города.

   - Спасибо, Гартиан, - вновь проговорил он. - А тебе, Тартионна, следовало бы спокойнее воспринимать создаваемое верховным оружие.

   - Это не оружие, это самое настоящее зло! - ответила та. - Хуже только то, что вы затеваете к весне.

   Император с некромантом переглянулись, и Шахриону показалось, что в зеленых безднах глаз лича промелькнуло нечто похожее на сочувствие. Да, временами с Тартионной было тяжело - упрямство к этой извечной перешло от родителей вместе с кольцом.

   - Это война, - ответил он, подходя к столу и делая следующий ход. - А на ней приходится мараться кровью.

***

Восьмой день третьего месяца лета 35-го года со дня окончания Последней войны, утро.

   Передовые отряды исиринатийцев появились спустя несколько часов после рассвета. Первым их обнаружил разъезд, дежуривший на подступах к городу, бойцы которого и передали важную весть первому кольценосцу, а точнее - кольценосице. Тартионна сочла своим долгом дать повелителю, задремавшему после беседы с Гартианом, выспаться, поэтому, когда Шахрион открыл глаза, был уже полдень, а возле его столицы как грибы после дождя росли три осадных лагеря.

   Ругать верную слугу не было смысла, поэтому Шахрион, прихватив ее с собой, отправился на внешние стены - посмотреть на врага вблизи. Там их встретил генерал Иритион и все трое прошли на башню, расположенную над западными воротами. С нее открывался прекрасный вид на главный вражеский лагерь, стремительно ощетинивающийся частоколом и дозорными вышками - вражеский генерал был человеком осторожным и обстоятельным. К сожалению.

   - Как думаешь, владыка, будут парламентеры? - Иритион почесал заострившийся в последние годы подбородок. Возраст изрядно иссушил некогда могучего воина, в молодости способного на равных биться даже с легендарными воинами, отмеченными Шестью, вроде благородного Мирола.

   - Будут, никуда не денутся. - Шахрион напряг зрение и указал пальцем вперед, указывая на приближающиеся черные точки. - Собственно, вот они. Полагаю, благородный генерал решил почтить нас своим присутствием. Возможно даже, что в компании благословенного Этита и благороднейшего Ритона.

   - Владыка, неужели генерал будет так рисковать?

   - Думаю, что будет. Бирт Тавриэн - хороший вояка и порядочный человек, он с самого начала был не в восторге от затеваемой венценосцем авантюры. - Да, генерал мог бы стать хорошим вассалом при иных обстоятельствах, он чем-то напоминал Шахриону самого себя.

   - Это опасно.

   - Не очень. И пока они едут, генерал, расскажи, как дела с солдатами?

   - Мы поставили в строй почти тридцать тысяч человек. Еще десять тысяч определили подносить оружие, ухаживать за ранеными, разгребать завалы, тушить пожары и кашеварить.

   - Для хозяйственных нужд, извечный, - подсказала Тартионна.

   - Да, извечная. Именно что для нужд. Но поток добровольцев не иссяк, я думаю, что мы сумеем увеличить число воинов до пятидесяти тысяч, вот только... - генерал замялся.

   - Да? - Шахрион с любопытством заглянул ему в глаза, в которых без ошибки различил неуверенность.

   - Пока враги будут под стенами, от арбалетчиков с пращниками еще будет толк, но как только леопарды заберутся на них, твои ополченцы станут тем, чем являются - смазкой для мечей. За пару дней нельзя превратить пахаря в солдата.