Путь тьмы (СИ)

   - Генерал, - высокий сын потянул вверх руку, словно какой-нибудь школяр, - а почему ты считаешь, что враги сидят по лесам, вместо того, чтобы закрыться в Цитадели? Ведь у тебя нет доказательств этого.

   - Как и у тебя, благословенный. Мы не знаем, где расположились основные силы, поэтому я предпочту не рисковать нашей армией, пока она на марше. Моя мысль, надеюсь, ясна?

   Благороднейшие закивали.

   - Хорошо, - подытожил генерал. - Именно поэтому все должны усилить бдительность. Поддерживать связь с сотнями, сошедшими с тракта, направьте больше разведчиков прочесывать окрестности.

   Он надеялся, что этих доводов хватит, и не придется говорить самое неприятное, но, как назло, Ритон словно читал его мысли.

   - Генерал, у меня возникло донельзя странное ощущение, что ты доводишь до нас не всю информацию. Не мне учить тебя, но доверие войск по отношению к командующему подразумевает под собой ответные действия аналогичного характера с его стороны.

   Умник замолчал, вопросительно глядя на своего командира.

   - Хорошо, - Бирт едва слышно скрипнул зубами. - Есть еще одно. В трупах наших солдат остались тяжелые арбалетные болты, и я могу сказать точно, что их сделали дварфы. Гонцы с доказательствами уже отправлены к его величеству, но если коротышки решили поддержать Империю, мы должны утроить бдительность. Кто знает, кто еще протянет руку помощи черному недобитку.

   А вот теперь бравых дворян проняло - на лицах доброй половины тысячников отразился неподдельный ужас. Ну, или, как раз, поддельный - высокое искусство лицемерия, позаимствованного у эльфов, было брошено в благодатную почву и начало уже давать всходы. В любом случае, встряска должна пойти командирам на пользу, вне зависимости от их веры, и Бирт реши дать тем немного времени на отдых и раздумья.

   - На этом наше собрание завершено, прошу всех вернуться к своим людям. То, что я сообщил должно храниться в строжайшем секрете, незачем нервировать солдат понапрасну. И вот еще что, благороднейший Ритон если вас не затруднит, задержись ненадолго.

   Когда обеденный зал опустел, а оруженосцы унесли пустые тарелки и разлили по кубкам вино, Бирт решил, что можно поговорить с принцем по душам.

   - Ваше высочество, у меня есть просьба, - проговорил командующий.

   - Я исполню ее, если это будет в моих силах, генерал Тавриэн. Какая проблема гнетет твою душу?

   Бирта очень подмывало сказать, что он уже составил целый список и не последнее место в нем занимают всякие чванливые умники выражающиеся, будто жрецы на теологическом диспуте.

   - Я не скажу ничего нового. Попрошу лишь об одном - будьте предельно осторожны. Вам с четырьмя тысячами солдат предстоит перейти горы, чтобы добраться до Жемчужины Востока. Если мои опасения верны, вы можете попасть в ловушку.

   - Какого рода?

   - Любого. Начиная от обвала в горах и заканчивая армией лиоссцев.

   - Последнее маловероятно. Насколько мне известно, халифат в настоящее время не существует, как единое государство, а мелким удельным правителям не под силу предоставить войско, достаточно сильное для того, чтобы представить угрозу моим вооруженным отрядам.

   - Все равно. Прошу - будьте готовы к любым неприятностям и в случае угрозы отведите людей.

   - Ты готов нарушить приказ высокого сына? - В голосе Ириулэна проступило неподдельное удивление.

   - Если понадобится - нарушу. Мне сейчас главное - захватить столицу. Закрепимся по эту сторону гор - выиграем войну. Поэтому солдаты мне важнее города, который все равно не получится удержать.

   - Могу ли я считать твои слова приказом, направленным в мой адрес, генерал?

   - Не можете. Должны.

   - Приказ понял. - Принц крови поднялся. - Не волнуйся, генерал, в мои планы входило действовать аналогичным образом. Не желаю, чтобы мои благородные вассалы полегли в хитроумной засаде. А теперь прошу меня простить - дела, важные дела требуют моей незамедлительной реакции.

   Бирт не стал его задерживать, и лишь когда дверь закрылась, генерал осознал смысл сказанного.

   - Получается, его волнует только судьба дворян? - Бирт вздохнул. - Что ж будем надеяться, что пронесет.

   Он потянулся - спать хотелось неимоверно, но до отдыха было также далеко, как и до дворца его величества.

***

   Китарион сжимал в руках сигнальный рог. Гвардейцы заняли позиции по обе стороны от дороги, укрывшись за деревьями и даже на них, и приготовились обрушить на врагов град стрел. Первая сотня, с которой он стоял на болоте - с одной стороны, вторая сотня, не успевшая еще проявить себя - с другой.

   Капитан широко зевнул и прикрыл глаза рукой. Если верить разведчикам, скоро начнется. Он посмотрел по сторонам - в зеленых плащах его люди сливались с фоном, и чтобы заметить их, требовалось знать, куда смотреть. Ни одному разведчику не будет по силам найти имперцев раньше, чем те пожелают. Зная это, гвардейцы, облаченные в легкие поддоспешщные кольчуги, пытались расслабиться и урвать последние мгновения покоя - все, кто мог, либо что-то жевал, либо спал. Китарион их понимал - вчерашний день выдался тяжелым, а ночью особо отдохнуть не получилось.