Путь тьмы

— Я не знаю, господин. — В голосе паренька слышалось настоящее отчаяние. — Нужно спешить.

— Хорошо, хорошо, — торопливо надевая соболью шубу, произнес Пергион. — Где Нертанион?

— Около южных ворот.

— Долго добираться.

— Ваша повозка уже готова. Я попросил.

— Шустрый ты. Как звать?

— Шилириан, сын сапожника Нишириана.

— Помню такого, — проговорил голова, роясь в кармане. Наконец, он нащупал мелкую монетку и кинул ее парню. — Держи за сообразительность.

Паренек сделал полезное дело — чьи бы солдаты не приближались, действовать следовало быстро, а ему с его ногами добираться до южных ворот никак не меньше часа.

На улице было еще противнее, чем казалось из окна. В довершении к грязно-серым облакам, из-за которых темнота наступила раньше, чем следовало бы, по земле стелился густой туман. И откуда только взялся в это время года?

Слуга уже ждал в повозке и тронулся, умело лавируя по узким городским улочкам, едва только Пергион забрался в нее. Поэтому не прошло и двадцати минут, как они уже подъезжали к месту.

Нертанион, высокий плотный мужчина, одетый в длинную кольчугу, нервно прохаживался у ворот и сразу же потащил Пергиона наверх, едва тому стоило погявиться.

— Вот, смотри, — вместо приветствия проговорил он, когда они оказались наверху, в надвратной башне.

Пергион поглядел в указанном направлении и с ужасом охнул. Таинственная армия появилась с востока. Ровные шеренги закованных в железо солдат, замершие идеальными квадратами и насколько хватало взгляда — ряды, ряды, ряды, бесчисленные ряды войск.

— Сколько же их тут? — с ужасом произнес он.

— Тысяч сто, не меньше.

— Кто они такие?

Глава ополчения молча указал вниз, туда, где на расстоянии двух полетов стрелы замер небольшой отряд — парламентеры, про которых говорил мальчонка. А потом Пергион обратил внимание на их флаг и ноги у старика подкосились. Черный ворон, раскинувший крылья, на багряном поле трепетал на слабом ветру.

— Не может этого быть… Империя? Но откуда?

Он умел считать и помнил, сколько людей послали против непокорного императора. А также у него были старые друзья на той стороне границы — город находился всего в пяти днях езды до Империи Тьмы, и глава городского совета старался поддерживать связи с соседями. От этих друзей он знал, сколько человек может жить в неприветливой стране сплошных лесов, в его бывшей родине. Император не мог получить такой армии, даже если бы согнал в строй всех молодых мужчин, после чего справился бы с генералом Биртом без единого убитого солдата, чего не могло случиться по определению.

И все же…генерала нет и в помине, а огромная армия под черными стягами — вот она.

— Кто их знает. Взялись вот нам на голову.

— Ты отправил голубей? И гонцов?

— Голубей — да, — неохотно ответил Нертанион. — Гонцов не стану.

— Почему? — с удивлением посмотрел на него голова.

— А не хочу проверять, что имперцы еще приручили, кроме ястребов.

Некоторое время они стояли молча.

— Они что-нибудь говорили? — произнес, наконец, Пергион, указывая на парламентеров.

— Нет. Позвали тебя и больше ничего не сказали. Стоят и ждут, а полки, меж тем, подходят и подходят.

— Тогда нам придется поговорить с ними, — со вздохом произнес голова. — Составь мне компанию.

— Хорошо. Возьму с собой пару крепких парней.

Пергион улыбнулся.

— Если они захотят причинить нам зло, пара парней не спасет. Но если тебе так спокойнее — бери.

Ворота медленно отворились, и они в сопровождении пяти копейщиков направились к замершим в отдалении имперцам.

Башмаки хрустели по ледку, прихватившему многочисленные лужи имперского тракта, и Пергиону пришла в голову мысль, что он давненько не испытывал такого страха. И принесла же нелегкая этих, не пойми кого.

Парламентеры заметили их и не спеша приблизились. Когда расстояние сократилось до нескольких шагов, первый из них — мужчина, закованный в тяжелые черные латы, — спешился, бросив поводья одному из сопровождавших его воинов, и снял шлем.

Он был молод, на вид — от силы двадцать лет, коротко стрижен, с сильным волевым подбородком и проницательными карими глазами. На руках, свободных от перчаток, тускло блестело старинное кольцо с замысловатой гравировкой, впрочем, и без этого напоминания было понятно, кто перед ним. Значит, все же Империя.

— Приветствую извечного, — склонил голову Пергион. — Долгих лет жизни императору, да благословить его Мать

— Вижу, вы не забыли правила этикета за годы кошачей власти.

— Глуп тот, кто не помнит прошлое. — Ответил старик. Воин в черном доволен и это хорошо — злить человека, за спиной которого стоит сто тысяч солдат, вредно для здоровья, но и перегибать палку не стоило, а то благородные, когда вернутся, обязательно поинтересуются, отчего это старый Пергион так заискивается перед врагами, уж не решил ли он сменить повелителя? — Скажи мне, извечный, чем мы можем помочь тебе и твоему господину?

— Вашему господину, — с нажимом поправил его имперец. — Эти земли с сегодняшнего дня возвращаются под руку императора. Сам он почтит Наритен своим присутствием через два часа, тогда сможете засвидетельствовать ему свою верность.