Путь тёмного мага

– А я люблю вяленое мясо, – пожал плечами Чироки. Его живот предательски заурчал. Все заулыбались над нетерпеливым воином.

– Скоро будет готово, – Эсаджи бросил в котёл коренья и нарезанный дикий лук, – потерпишь ещё полчаса.

– Ты как? – спросил Ичиро склонившегося над костром лучника. – Больше срывов не будет?

– Нет, – Эсаджи слегка смутился, – не знаю, что на меня нашло. Тяжко пришлось в том городе.

Ичиро хотел ответить, но его отвлекли.

– Тессерарий Ичиро здесь находится? – безрукий воин оглядел собравшуюся возле огня компанию.

– Это я, – неохотно поднялся с земли маг и отряхнул ладони. – Чего тебе?

– Тебя легат зовёт, – махнул рукой воин, – дорогу знаешь. А я к своим пойду. У нас тоже похлёбка доваривается.

Маг поднялся и, захватив с собой клинки, отправился к легату, петляя между воинов. Бусинка гибкой змейкой догнала Ичиро и вскарабкалась на плечо. Многие здоровались с магом, и он тоже кивал в ответ, хотя и не помнил воинов. Что ж, его с такой внешностью нетрудно запомнить. А на рифах он бился плечом к плечу со многими.

– Рё’Касагоши, – поклонился Ичиро, войдя под полог, натянутый на колья.

Маг внимательно рассматривал легата, дожидаясь, что он скажет.

Касагоши лежал на куче листьев, застеленных большим покрывалом. Возле его ложа дежурил лекарь. На небольшом столике стояли целебные снадобья и мази. Голова легата была забинтована, и лишь один глаз выглядывал из-под повязки, внимательно рассматривая мага. Дышал полководец с трудом. Грудь перетягивала тугая повязка.

– Рад видеть своего спасителя, – наконец произнёс легат, – не могу приветствовать тебя как положено, сам понимаешь.

Кривая улыбка пробежала по лицу Касагоши.

– Зачем вызывали, легат? – поинтересовался Ичиро. – Если выразить благодарность, то не стоит. Спасать вас – мой долг как солдата королевства.

– Будь на моём месте кто-то другой, тебе бы всыпали плетей за такое обращение, – хмыкнул легат, – но я ненавижу длинные церемонии с расшаркиваниями. Мне по душе солдатская прямота. И я благодарю тебя за то, что ты спас меня. Ни один из этих ублюдков, гордо называющих себя легионерами, не остановился, чтобы поднять своего легата. А вот ты – да. Я обязан тебе жизнью.

– Я был там не один, – сказал Ичиро.

– Брось, тессерарий, – ответил легат, – они просто подчинились твоему приказу. Спас меня именно ты. Я обязан жизнью именно тебе. А я привык платить по счетам. Говори, чем я могу отблагодарить тебя? И не отказывайся. Ненавижу быть кому-то обязанным.

– Хорошо, – улыбнулся маг. – Рё’Касагоши, сможете досрочно завершить мою армейскую службу?

– Понимаю, – легат не отводил взгляда от Ичиро, – после такого служба не кажется столь привлекательной, не так ли? Но твоя просьба осуществима. Я смогу подмазать кого следует, и тебя с почестями проводят со службы и дадут касту.

– А мои друзья, – поинтересовался маг, – они смогут уйти?

– Не сразу, – ответил Касагоши, – но со временем можно списать и их. Только приготовь золотишко, Ичиро. Наверняка вы неплохо поживились в городах, – полководец попытался хохотнуть, но тут же схватился за грудь. – И, тессерарий… – помедлив, добавил легат, – если что, Такеши выполнит твою просьбу. Я попрошу его об услуге. Скорей всего, мы больше не увидимся. Прощай, легионер.

Ичиро поклонился и вышел из палатки. Похоже, мысли легата совпали с его собственными. Аристократия потребует крови полководца, выигравшего войну, но потерявшего армию. Ичиро стало гадко на душе от этой мысли.

– Ты вовремя, Ичиро, – сказал Эсаджи, размахивая в воздухе обожженной рукой.

– Садись уже, – усмехнулся Сейджо, – кто же дужку горячего котелка хватает голой рукой. Вот так надо.

Сейджо срубил кустик и, оставив один сучок, подцепил котёл с тагана, поставив на землю.

– Что сказал легат? – спросил Чироки, зачерпнув похлёбки.

– Ты не поверишь, – хмыкнул Ичиро, доставая из мешочка одну из серебряных ложек, спёртых Эсаджи из какого-то дома.

– Мы прямо аристократы, – прокряхтел Сейджо, – едим из серебра, пьём из золота.

– Ну, что легат-то звал? – поторопил Чироки, дувший на исходящую паром ложку.

– Поблагодарил за спасение, – сказал Ичиро, вылавливая кусок мяса, – и спросил, какую мы хотим награду.

– Ну, и что ты выбрал? – загорелись глаза Чироки.

– Досрочное окончание службы, – Ичиро схватил мясо и подул на обожжённые пальцы, – легат обещал помочь. Я просил за всех, но он сказал, что пока сможет помочь только мне. Но вы не волнуйтесь, вас уволят со службы, но чуть позже.

– Просто так? – удивился Сейджо. – И даже не нужно никому платить?

– Зришь в корень, – усмехнулся Ичиро, отрезав кусок мяса крутившемуся рядом зверьку. – Подмазать чиновников всё равно придётся. Так что не транжирьте золото и драгоценности.

– Это отличная новость, – Эсаджи разинув рот слушал разговор, забыв о еде, – надеюсь, что всё получится. Мне эта армия поперёк горла стоит.

– Вы чего не едите? – прочавкал Чироки набитым ртом. – Не голодные, что ли?

– Двигайся, обжора, – пихнул его плечом Сейджо, усаживаясь в круг, – тебе волю дай, котелок в одно лицо сожрёшь. И куда в тебя лезет?