Путь тени

– Вы простите нас, люди добрые. Я Скол, а это Мирит, – голос старца звучал тихо и безжизненно. – Увидели костерок и поспешили сюда. Одним-то в лесу не с руки. Мы странники, по миру ходим, мудрости набираемся, собираем старые легенды. В них не все ведь ложь, частенько встречаются подлинные факты, главное – суметь их отличить от всего остального. Завтра вот опять в путь.

Они уселись в тени.

– А чего так поздно бродите? – подозрительно спросил Владий. Брошенная им в костер ветка поднял сноп оранжевых искр. – Прям как нечисть лесная.

– Леший заплутал, – склонил голову старец, – да, видать, сжалился, к вам вывел. Мы ему худого слова не сказали, вот и выпустил из своего лабиринта. Так ведь и бывает: коли ты с добром, то и к тебе с тем же. А вы ложитесь, мы все равно спать не станем. Если что, разбудим.

Владий отрицательно покачал головой, не спуская острого взгляда со странников.

– Потрепала вас, видно, жизнь? – спросил Миробой, разглядывая грязные лохмотья старцев.

– Потрепала, сын мой, – кивнул Мирит. – Мы бы развлекли вас сказаниями, да недобрый люд инструмент сломал, сами едва живые ушли. Средь деревьев схорониться решили, а леший тут как тут. Бредем, ищем значит, где бы на дорогу выбиться, а тут огонек ваш. Да вы ложитесь, ложитесь, – вновь попробовал уговорить их старец, но получив прежний ответ, снисходительно улыбнулся, растянув губы, и продолжил. – Были мы и в Веалоне и в Заринге…

Миробой спиной почувствовал приближение чего-то крупного и опасного. Неожиданно старцы одновременно стащили плащи и кинули их на огонь. На секунду лес погрузился во тьму. Странники, пригибаясь к земле, стремительно меняли облик, обрастая густой медвежьей шерстью. Стальные когти и зубы перекликались по цвету с горящими черным пламенем глазами. Из леса, отрезая путь к отступлению выступали огромные размытые тени, кони захрипели и повалились на землю. Оборотни не торопились нападать, зная, что отсюда не уйти. Алые язычки света пробились сквозь ткань, разгораясь с прежней силой, и вдруг, вспыхнув, зашипели и погасли.

– Да помогут нам Светлые защитники, – прошептал Миробой и покрепче сжал меч. – Давай, друже! – крикнул он Владию и ринулся в бой.

Вращая меч, воин резко рванулся в сторону и с ходу отсек одному из "странников" клыкастую голову. Туша грузно завалилась на бок, едва не придавив его. Владий крутился волчком, не подпуская оборотней близко к себе. Капли их крови въедались в кожу, как искры костра. Когтистые лапы впились в Миробоя с двух сторон и поволокли к пасти. Короткий взмах – и брызги черной крови смешались с тьмой, вспыхнули и ожгли ему лицо. Удерживая меч двумя руками, он рассекал оборотней крест накрест. Нужно дотянуть до рассвета, а ночь еще в самом разгаре. Шлем слетел, разбитый доспех не защищал от клыков и когтей, а окружающая масса, казалось, стала еще плотней, сжимая жертву в кольцо. Тучи на небе стремительно бежали вдаль, торопя время и вдруг замедлились, будто на них накинули узду, чуть продвинулись вперед и совсем застыли. Миробой ощутил спиной спину Владия, успел краем глаза разглядеть его: весь в черной крови, разъедающей металл и кожу, на боку рваная рана. "Сам-то, думаешь, лучше выглядишь?" – усмехнулся он про себя. Все вдруг стало безразлично. "Не доживем до утра, – ярко вспыхнуло у него в голове. – Ясно уж".

– Видишь, как это легко? – прозвучал негромкий голос под сенью деревьев, вдали от бушующей схватки. – Еще до рассвета двумя врагами станет меньше, – тонкая тень колыхалась рядом с темным человеческим силуэтом.

Сквозь раздваивающуюся серебристую дорожку начала пробиваться ночная зелень, словно понимая, что судьба путников уже определена и им ничем не помочь.

– Эти люди знакомы мне, – задумчиво произнес спутник тени. – Они ничего не сделали. Зачем их убивать?

– Так надо, – жестко ответили ему. – Забудь обо всем, что было раньше. Важно другое – убить вовремя тех, кто может помешать в решающий час.