Путь тени

Внезапно шар взорвался, налетевший ветер пригнул к земле кроны деревьев, завыл, как раненый зверь, спиралью закрутился вокруг Воиславы, покорно прильнув к ее рукам. В легком, почти неощущаемом прикосновении чувствовалось полное отчаяние свободного человека, вновь попавшего в рабство на многие лета. Подрагивающий шелк лежал на ее пальцах безвольно, словно закованный в невидимую могучую цепь. Сухая листва под ногами вспыхнула алым пламенем, горячим, но не обжигающим ее и взметнувшись, легла красной жаркой полосой поверх прозрачной трепещущей нити ветра. Из огненных недр доносилось сиплое рычание, совсем не похожее на тонкий возглас возмущения ветра. Из озера стремительно взвилась пенная волна, распахнула влажные прохладные объятия, нежно прильнула к девушке, добавив голубовато-снежный цвет. Ее ласковые, нежные прикосновения совсем не походили на поведение других стихий, в тихом журчании слышалась мелодичная любовь, верность настоящего друга. Тяжелые грозовые тучи свернулись над лесом упругим тяжелым жгутом, вплетая в него все новые темно-серые клочья, разодранные на длинные бахромчатые нити. Сверкнувшие молнии распороли низкое небо, обжигающие стрелы показались среди туч огромными стальными когтями и устремились к земле, вырывая грязные клочья. От соприкосновения с небесным огнем земля мгновенно высыхала, вздымаясь в воздух черной пылью. Дождь подхватывал ее прямыми тяжелыми полосами, вновь прибивая к земле, черное небо опускалось все ниже, деревья скрипели, пригибаемые к земле свирепыми порывами вихря, и внезапно стали заваливаться, вырывая длинные толстые корни, облепленные сползающей грязью. Спираль разворачивалась, заполучив последнее, золотисто-черное пятно. В нем слились песок пустынь, черная плодородная земля, сухая вымершая, красная глина…

Одинокая человеческая фигурка стояла посреди хаоса с закрытыми глазами, спокойно и безмятежно…

Покончив с праведным делом, селяне не торопились разбрестись по домам, они кучками стояли на площади и живо спорили, кричали, не обращая внимания на усиливающийся дождь. Солнце давно скрылось, а ночное небо казалось черным и неприветливым. Что-то надвигалось. Люди впервые взглянули вверх, и на лицах появилось выражение крайнего ужаса, напрочь стеревшего все остальные чувства. Вслед за раскатистым рокотом грома к земле устремилась первая пылающая стрела, поразив перепуганных людей. Толпа схлынула, как волна, оставляя одинокие тела. Люди с воплями бежали под укрытия, запирались в домах, но молнии, пущенные умелым стрелком, били без промаха, поджигая соломенные крыши. Деревья стонали, падали, охваченные пламенем и быстро тухли под тяжелыми злыми каплями дождя. Взбесившийся ветер молотом бил в двери, распахивая их настежь. Земля дрожала, как живая, усиливающийся гул поднимался кверху, люди, вжавшиеся в угол, всем телом чувствовали приближающуюся беду. Толчки становились все сильней, достигая крайней степени, целые пласты почвы быстро приподнимались и опадали, приближая конец. Рывком вздыбившаяся земля встала вертикально и резко обрушилась назад, одним махом проглотила дома, заживо похоронив селян, среди которых был и оставшийся на еще одну ночь путник.

Яркие вспышки раскалывали небо на тысячу осколков, заглушая отчаянные, преисполненные ужаса крики, а из рыхлой черной почвы уже тянулись ввысь молодые сильные побеги…

Глава вторая

Два воина медленно подъезжали к небольшой деревушке. С трудом выбираясь из грязи, отыскали корчму и спрыгнули на землю. Тот, что помоложе, отличался от спутника только средним ростом и длинными русыми волосами, а в остальном они были похожи как близнецы. Оба широкоплечие, стройные, за спиной виднелись мощные рукояти мечей. Отведя уставших коней под навес, они вошли внутрь и устроились у стены, подальше от досужих взглядов и заказали вина.

– Странно что-то здесь, – огляделся Владий. – Люди как пришибленные ходят. Того и гляди по погребам все поперепрячутся.

Миробой по привычке нахмурился, злобно зыркнул на хозяина.

– Случилось что? Аль всегда такие?

– Ночью страшное такое творилось. До утра дожить не чаяли. Ветер, дождь, гром, молнии. Тьма как живая надвигалась, думали, погребет. К рассвету успокоилось все, но люди боятся из домов выходить, вдруг по новой начнется, – плачущим голосом поведал хозяин, ставя на стол кувшины.

– Да-а-а, – протянул Владий. – Весело тут у вас…Даже и не знаю, остаться здесь или дальше поехать. Домишки у вас слабенькие, а уж после такой ночи вообще неровен час, упадет бревно на голову, задавит и не видать нам княжеской дружины, как своих ушей. А нечисть, случаем, к вам не заглядывала? – неожиданно спросил он и озорно рассмеялся, увидев сморщившееся лицо хозяина. Вскинул обе руки. – Не пугайся, мил человек, это я так, на всякий случай. Нам бы комнаты на две ночки.

– Будут, – кивнул мужик и забрав плату бочком двинулся назад, бросая на них испуганные взгляды.