Путь Стратега 4. РеалРТС

Арамию отвели в большую комнату, где уже находились десятка два детей и несколько бритых мужчин в форме, которыми заправлял старик в красной накидке и широком синем поясе. Наверное, чиновник. Перед ним поставили столик, на котором он развернул кипу бумаг. Особое место занимала печать в серебрянной оправе. Время от времени в комнату заходили разные люди, которые сначала приглядывались к детям, затем шептались с чиновником и выкладывали на его столик монеты с квадратным отверстием посередине. Мужчина в красной накидке считал деньги, убирал их в поясную сумку и начинал писать какой-то документик, на который после ставил свою печать. Гости забирали эту бумагу и кого-то из детей. Быстрее всего раскупили мальчиков, затем несколько девочек постарше, но остальные уже пошли со скрипом. Многие покупатели приходили и, осмотрев товар, покидали комнату без покупки. Затем пришёл последний клиент. Это был пожилой мужчина, хотя точный его возраст понять было невозможно из-за отпечатка его непростой профессии. Он положил на стол чиновника шнурок, на который сквозь отверстия было нанизано довольно много монет.

— Всех. — коротко и емко произнес заклинатель крови.

Суть его профессии была ясна мне из-за следов глубоких порезов на запястьях, а также посеревшей коже, которая будто была на пару размеров велика носителю. Я помню как Арамиа готовила для меня кровавый эликсир. Такое сложно забыть. Тело сосуда раздулось, а готовый продукт выпускали через надрезы на запястьях. Арамиа говорила, что особые мастера этого искусства замешивают эликсир прямо в собственном теле. Видимо, покупатель был именно из таких. Пока чиновник заполнял документы, колдун окинул живой товар холодным, цепким взглядом, от чего многие дети отвернулись или заплакали. С заклинателем крови было двое помощников: вооружённый коротким мечом мужчина и женщина с зонтиком.

— Сейчас поймем кого на что. — задумчиво произнес колдун. — Подходите ко мне по одной и вытягивайте левую руку.

Добровольцев не нашлось, тогда женщина с зонтиком взяла за плечо одну из девочек и подвела к заклинателю.

— Подставь доброму господину ладошку и немного потерпи.

А “добрый господин” взял подставленную ладошку и провёл по ней острым кончиком длинного ногтя. У него на правом указательном видимо специально отрощенный и заточенный был. Ребёнок хныкнул. Выступила капля крови, которую заклинатель слизнул прямо со своего ногтя.

— В ингредиенты. — выдал свой жестокий вердикт. — Следующая.

Плачущую девочку другой помощник колдуна отвел в сторону.

— Может быть… — задумчиво произнес заклинатель, попробовав кровь очередной своей покупки. — В материалы.

Женщина с зонтиком отвела девочку в другую сторону. Когда пришла очередь Арамии, то колдун привычным движением отведал крови, а затем пристально вгляделся в её лицо.

— Еще. — потребовал он.

Арамиа явно была напугана, но послушно вытянула руку. Правда слегка отдернула сначала, но затем заставила себя подставить ладонь под коготь заклинателя. Вместо того, чтобы как прошлый раз быстро царапнуть, он со всей силы впился ногтем в детскую кожу. На глазах Арамии выступили слезы, она дрожала всем телом, но пыталась сдержать плач и не убирать руку. Наконец-то заклинатель прекратил пытку.

— Кровь у тебя… — медленно произнёс он. — Не самая ценная. Я даже думал отправить тебя в ингридиенты. Но ты хорошо терпишь боль и пытаешься повиноваться. Это очень ценные качества. Только что они спасли твою жизнь. Какие книги ты читала?

— Книги? Последними читала р-работы мастера…

Арамиа, заикаясь и сквозь слезы долго перечислила неизвестных мне мудрецов своего народа. Заклинатель удовлетворённо кивнул, жестом подзывая служанку. Та, низко поклонившись, отвела Арамию к девочкам, которых определили в "материалы". Когда процесс отбора завершился, Колдун приказал прислужникам увести детей. Затем вдруг щёлкнул пальцами и поманил Арамию своим длинным когтем.

— Ты поедешь со мной в паланкине. Считай это наградой за терпение. Что следует сказать?

— Спасибо, господин.

— Хорошо. Пойдемте. Дела не ждут. — сухо и высокомерно подытожил заклинатель.

Колдун распрощался с чиновником и вышел на улицу, где его ждал черный паланкин, который украшал белый символ лотоса с лазурными звездочками на лепестках. Арамиа и заклинатель вошли внутрь. Шестеро слуг подняли паланкин, отправившись в путь, а остальные дети и помощники шли за ними пешком.

— Есть ингредиенты, есть материалы. — произнёс колдун, устраиваясь поудобнее. — Из ингредиентов готовят эликсиры. Из материалов мы пытаемся мастерить людей нашего искусства. Ты знаешь, что случилось с твоим отцом, матерью и старшими родичами?

— Мама сказала, что отца арестовали.

— Их всех скоро казнят. Император был недоволен работой твоего отца и счел его предателем. Хотя твоя мать была лишь наложницей, но её подвергнут пыткам на площади, а затем задушат или отрубят голову. Что ты ощущаешь по этому поводу? — строго спросил он.

— М-мне очень жаль и г-грустно. — ответила девочка, опустив голову. — М-мое сердце…