Путь славы

– Для обеспечения безопасности царства и охраны его границ от возможного вторжения со стороны Доминиона Медведя-Призрака, тай-шу Учида, воевода Альшаинский, получает в своё распоряжение «Последнюю слезу Дракона», боевой звездолёт серии «Тацумаки» (Dragon's Last Tear, a Tatsumaki Class WarShip), гордость Флота Дракона. Используйте его мудро, – определённо, это была цитата из некоего высочайшего повеления. Ёсио слышал о существовании звездолётов типа «Тацумаки», но до сих пор полагал, что в строю был только один – «Логово Великого Червя (The Lair of Mighty Wyrms)». Правда, это был слух из третьих рук, так что надёжность его оставляла желать лучшего. Мысль о том, что в операции «Бацу» будет задействовано столь мощное оружие, наполнила его сердце гордостью. Он выпрямился на стуле, расправил плечи. Сознание того, что он будет частью этого великого дела, вызвало невольный трепет.

– Итак, вы понимаете, – сказал Красный Охотник. – Это – ключ к нашему успеху. Мы ждали этого долгие десять лет. Когда все четыре полка Альшаинских Мстителей высадятся на Альшаин под прикрытием орудий «Последней слезы Дракона», ничто не сможет их остановить. К Новому году Альшаинское воеводство будет возрождено и займёт подобающее место в царстве Дракона.

Ёсио поклонился Красному Охотнику. Он не мог не согласиться с его словами.

XXII

база галактики Зета, Цирцея-Нова,

Ямаровка, префектура Ирис

Синдикат Дракона

28 сентября 3062 года

– Заткнитесь, техник! Если я говорю, что это – не пустая трата ресурсов клана, значит, так оно и есть! – резко бросил Зэйн, указывая технику его место. – Потеря этого меха и смерть его пилота станут более серьёзной тратой ресурсов. Может, эта работа и займет «лишнее» время, но оно окупится в перспективе. Квиафф, техник?

Зэйн не имел ни малейшего желания изображать из себя высокое начальство и строить нерадивых техников, но знал, что был прав. Коль скоро единственный способ заставить вольнягу сделать то, что надо, заключался в указании ему, что приказы воина нужно выполнять, то пришлось прибегнуть к нему.

– Афф, – сказал, наконец, техник, стушевавшись в момент. Зэйну даже стало как-то неловко: надо признать, что за то недолгое время, что этот человек обслуживал «Тёмного дракона», он справлялся со своими обязанностями превосходно. Сейчас Зэйн попросту сорвался; должно быть, из-за того, что он переживал последние несколько дней. Этот разговор в ресторане… Перемены охватывали и самого Зэйна, и он чувствовал, что бессилен им противостоять.

– Ладно, – махнул он рукою. – Вы отлично справляетесь со своими обязанностями. На лице техника отразилось нескрываемое удивление. Он гордо вскинул голову.

– С вашего позволения, мехвоин Зэйн, не могли бы расписаться здесь? Я сейчас принесу документ.

Получив в ответ утвердительный кивок, техник ушёл за бумагами. Оставшись один и подняв взгляд на боевой механизм, Зэйн испытал знакомый, ставший уже привычными прилив радости. Его «пакхантер» всё ещё стоял в дальнем конце ангара, но Зэйн не имел ничего против. Наоборот, ему даже нравилось водить «Тёмного дракона» меж длинных рядов других бэттлмехов кластера. Хотя его новый мех был, бесспорно, превосходным по проекту, даже при том, что его разработали эти позорные Волки-в-Изгнании – Зэйну хотелось исправить кое-что из его слабостей. Броня «пакхантера» была стандартной, не столь прочной, как ферроволоконная броня большинства клановских машин. Замена её ферроволокном, хотя и дорогостоящая и требующая много времени, увеличила бы степень защиты, примерно, на десять процентов. Но эти десять процентов в бою могли спасти ему жизнь. Техник попытался объяснить ему, что подобная модификация была бы расточительством – едва ли не величайший из грехов, с точки зрения клана. Но Зэйн твёрдо стоял на своём. Он пригрозил дойти до старшего инженера галактики, а если понадобится, то и до самого главы инженерно-технической касты, но доказать необходимость замены брони. И пусть только попробуют возразить! Ласково, как живое существо, он погладил бронированную ногу меха.

– Мы должны иметь лучшую бронезащиту, которую только можем получить, «Чёрный дракон».

Он сказал это тихо, почти шёпотом, но позади кто-то с шумом втянул в себя воздух, подавляя удивлённое восклицание. Обернувшись, Зэйн увидел своего техника. Мысль о том, что этот вольнорождённый слышал не предназначенные для его ушей слова, вызвала короткую вспышку гнева. Затем мехвоин обратил внимание на азиатскую внешность техника. Должно быть, тот был местным уроженцем, принятым в клан после завоевания родного мира. Клан оценил его способности и определил в касту техников. Возможно, его удивил вид мехвоина, говорящего с боевой машиной, но Зэйну показалось, что его реакцию вызвало словосочетание «чёрный дракон».

– Подойди сюда, – не терпящим возражения тоном приказал он. Техник весь сжался, но не сделал и шагу, словно прирос к месту, на котором стоял.