Путь силы

- а то как же, да и надоело мне в этой крепости време терять, я и так старый, так что время не ждет, пора тварить великие дела. А вот вам, ребята, я бы советовал остаться тут, или вообще домой поехать. Вы еще молодые, у вас вся жизнь впереди, так зачем ее гробить бросаясь на вражеские копья?

Такая забота старика, у всех друзей вызвала непроизвольные улыбки.

- у нас свои причины идти. -произнеес Дерен. -да и не можем мы позволить, что бы какой то безумный маг безнаказанно губил округу, мы же охотники на чудовищ.

Филимон только покачал головой, и тихо пробормотал.

- не все так как кажется, слишком много скрытого и непонятного в этом мире. -а затем он встал, и перед тем как уйти, внимательно и загадочно посмотрел в глаза каждому из сидящих, задержав взгляд на Хоанге он нахмурился, но пожав плечами стал уходить.

- дядя Филимон, может вы останетесь, мы закажем вам, что ни будь выпить? -окликнула старика Элиста.

- нет ребятки, мне с вами несподручно, да и что вам со стариком возиться. -ответил Филимон, и необычно быстрым для своего возроста шагом, покинул трактир.

На следующий день, Друзья переехали в новое жилище, и едва успев разместиться, отправились на пункт сбора добровольцев.

Следующие несколько дней, полностью были заполнены хлопотами и приготовлениями, связанными с предстоящим походом. К общему удивлению, Филимон, известный своей любовью к разговорам на самые разнообразные темы, в трактире больше не появлялся, да и если удавалось встретить его в других местах, вся встреча ограничивалась пожеланиями доброго дня.

В отряд, которому предстояла вылазка, собралось три сотни опытных воинов. Добровольцев было намного больше, но командующий приказал записывать в отряд только опытных бойцов, и тех кто уже проявил себя в сражении.

Уйма денег ушла на подготовку к походу, три сотни ездавых лошадей, двы десятка повозок каждая из которых запряжена двумя мулами, и множество припасов. И это еще не считая экипировки самих солдат, легкие кольчуги малые секиры круглые щиты, метательные топоры луки с заговоренными стрелами и мечи, на счет пользы последних в сражении с мертвяками Дерен сильно сомневался.

Кроме войнов, с отрядом отдельной группой ехали маги, два десятка выпускников магических школ. В их задачу входило обнаружение врага, и нанисение дальних ударов по рядам противника.

Наконец настал день выступления, выстроившись в два ряда, под звук походного горна, отряд не спеша покинул крепость, длинной рекой вытекая из южных ворот, и направляясь в неизвестность.

Те же, кто не попал в отряд, столпились на стенах, взглядами провожая товарищей, которым было суждено или стать героями, или умереть в бою.

Восходящее солнце, равнодушно бросало свои золотые лучи, освещая дорогу воинам, и играя бликами на их шлемах и доспехах.

- вот это другое дело, а то я мог устроиться стражником в одном из городов свободных земель, и жил бы при этом в нормальных условиях. -сказал Огил, сев к своим друзьям, расположившимся у одного из костров. Гном действительно был рад началу действий, в крепости он чувствовал себя как рыба выброшенная на берег.

Это был первый вечер, который отряд проводил вне стен кропости, на просторных равнинах юга, которые граничили с землями, прозванными "вечные пески". Свое название эти земли получили потому, что там росли только игольчатые ростения, почти не было воды, и только редкие караваны южных племен осмеливались пускаться в опасный переход, что бы достигнуть земель, где водились странные животные и жили страннде племена высоких чернокожих охотников.

- мне тоже надоело сидеть в этой крепости, как в клетке, но я не стал бы так радоваться. -произнес Стилон. -никто так и не видел этого Несущего смерть, так что он может оказаться сильным противником даже для такого отряда.

- я слышал, что Несущий смерть, на самом деле не существует. Используя это имя работает группа некромантов, которая просто запугивает конкурентов. -поделился сплетней Сарнат, который по мнению друзей, слишком много слушал разговоры в трактире.

- а Повелитель Крыс, это всего лишь хороший дрессировщик. -иронично усмехнулся Дерен. -не в чем нельзя быть уверенным, пока сам это не увидел. Вот что я понял за годы общения с магаи и разными солдатами, чье мастерство называли волшебным.

Друзья еще какое то время посидели у костра, а затем легли спать, благодаря судьбу, что им ненужно стоять в дозоре в эту первую ночь.

- командир, впереди кто то есть! -крикнул дозорный, подгоняя своего коня к голове отряда.

Был уже полдень, и солнце беспощадно пекло вооруженных всадников. Лошади шумно дышали, и иногда похрапывали. Хоть отряд двинулся в путь засветло, им не удалось проехать много, и жара успела вымотать и всадников и их скакунов.

Впереди действительно виднелась одинокая фигура, облаченная в тяжелые доспехи, она медленно приближалась к остановившемуся отряду. Через пару минут, уже можно было разлечить лист бумаги, прекрепленный к тяжелому прямоугольному щиту, который нес неизвестный. Другого оружия у приближающегося мертвяка, а сомнений уже не было, не наблюдалось.