Путь с небес

– Хорошая позиция. Самое узкое место в этом межоблачном тоннеле. «Шайбу» между ними точно не закатить – опасно. Да и силовые ловушки могут отбросить наши снаряды прямо в облака.

– В бой не вступать, – приказал Попов. – Даже лучевым оружием не баловаться. Попробуйте установить с ними связь.

– Есть, – неуверенно ответил капитан. – Только мы ведь уже попытались, господин контр-адмирал. Молчат как рыбы. А мы всего в мегаметре. Прикажете тормозить?

– Тормозите и ожидайте абордажники.

Попов отключил связь и отдал распоряжение пропустить вперед абордажные корабли. Едва флот землян перестроился, от боевого охранения пришел новый рапорт.

– Господин контр-адмирал, противник зашевелился! Вижу шестой корабль! Это земной рейдер. Наш малый рейдер. Трофейный, наверное.

– Откуда он взялся?

– Видимо, из трюма одного из крейсеров.

– Они собираются направить его для переговоров?

– Никак нет, господин контр-адмирал, он лег на курс… Черт, куда это он собрался?

– На какой курс? – В душу Попова закралось нехорошее предчувствие. На мостике «Старикова» вдруг стало неуютно и душно, словно испортилась система регенерации воздуха.

– Прямо в облако… – Капитан запнулся. – В облако!

– Беглый огонь! – крикнул контр-адмирал. – Перехватить!

– Огонь! – не отключая связь с флагманом, заорал капитан ведущего крейсера. – Второй, третий – полный вперед! Магнитозахваты на полную мощность! Перехватить рейдер!

– Эскадра, разворот оверштаг! Прыжок! – крикнул Попов по общей связи.

Контр-адмирал на глаз оценил расстояние от рейдера до облаков и понял, что из этой ловушки его эскадре не выбраться. Корабли разворачивались ужасно медленно, а маленький рейдер уже приближался к мерцающему краю энергооблака. Его силовой щит малиново светился от прямых попаданий, но пока держал, а бросившиеся на перехват крейсеры безнадежно отставали. К тому же по ним самим стреляли все пять больших кораблей технократов. Попов зачарованно следил за этой безумной погоней и мысленно отсчитывал секунды… Последние секунды жизни.

Вот рейдер – медленно, словно в тягучей патоке, – утонул в энергооблаке, вот одновременно прекратили огонь вражеские крейсеры, вот обреченно легли в дрейф три корабля боевого охранения… Контрадмирал перевел взгляд на экран гиперскана. Эскадре не хватило буквально нескольких секунд. Вокруг длинного носа крейсера тылового охранения, ставшего после разворота на сто восемьдесят градусов ведущим, вспыхнуло зеленоватое кольцо индивидуального портала, а за кормой сверкнула вспышка экстренного ускорителя… Вспышка…

Вспышка термоядерной тяги. Такой же, как и у нырнувшего в энергооблако рейдера. Вспышка ударила по глазам, ослепила, закружила, словно в калейдоскопе, водоворотом ярких бессмысленных картинок… Вспышка… но не от ускорителя крейсера. Гораздо более крупная. Вспыхнули пространство, энергия, корпуса кораблей и человеческая плоть…

Цепная реакция понеслась по немыслимым просторам энергетических массивов зарубежья со скоростью света, и теперь уже некому было оценить, насколько грандиозной и ужасной была та, самая первая, маленькая вспышка – всего лишь форсаж термоядерного ускорителя крошечного рейдера…

…Когда «беркуты» вынырнули в том секторе пространства, где должна была ждать эскадра контр-адмирала Попова, их взорам предстала захватывающая, но мрачная картина. На многие миллионы мегаметров прямо по курсу полыхал пожар. Это, конечно, весьма условное определение того, что увидели земляне, но иного им в голову так и не пришло. Бескрайний фронт энергооблаков детонировал, превращая космос в фантасмагорическую палитру. Входить в опасную зону корабли не рискнули и, тщательно проверив пространство гиперсканами, вернулись на свою сторону Рубежа…

***

– Прикрывай нас, Чато! Корабли технократов не должны прорваться к Килле-1 ни при каких условиях! И тогда мы уничтожим Диллен! Мы выжжем этот город дотла! А если у технократов не останется главной местной базы, падут и обе Киллы!

Темник Темулен воинственно потряс оружием.

– Принято, темник, – ответил командир флот-скот группы Чато. – Вам не помешает ни один корабль. Мы собьем их еще на подлете.

– За эту операцию Тиран даст нам звания Правителей! – распаляя себя, крикнул Темулен. – Ты хочешь стать Правителем, Чато?!

– Мне хватит звания «стратег флота», – Чато усмехнулся. Все эти офицеры силемании были немного чокнутыми.

– А я хочу быть Правителем! – отрезал темник. – Диллен будет стерт в порошок, и к Тирании присоединятся сразу две планеты! Я бросаю вызов славе Ергелана!

– Ах вот ты с кем соревнуешься! – Командир флотской группы многозначительно скривился. – Чтобы обогнать Ергелана, тебе следовало штурмовать Семри, а не Киллу.

– Ничего. Он взял Семри не сразу, а я завоюю Киллу с первой попытки, – немного спокойнее ответил Темулен. – Я начинаю наступление!

– Да пребудет с тобой Сунджа…

Темулен выбежал из шатра и сразу же впрыгнул в кабину одноместного командирского летуна. Силемания была уже готова к атаке…