Путь паломника

Дон Кихот подобрал выпавший автомат и перезарядил, на всякий случай выпустил ещё две пули в голову псевдособаки — мутанты в Зоне порой демонстрировали фантастическую жизнеспособность.

— Эта тварь мне скафандр почти насквозь прокусила — произнёс Гареев, осматривая повреждение.

— Заклей гермопластырем — ответил Дон Кихот — Надо валить отсюда побыстрее.

Тут же на поясе сталкера ожил трофейный радиосканер, снятый с трупа "монолитовца" на Милитари.

— Я Гарпун, похоже что слышны выстрелы с юго-востока — раздался искаженный помехами голос — Как слышите, приём.

— Я Филин, слышу нормально. Возьми семь рыл и сходи проверь. Как понял, приём.

— Я Гарпун, всё понял. Идём проверить. Конец связи.

— Чего я и опасался — проворчал Дон Кихот — На заставе услышали выстрелы, скоро здесь будут "монолитчики" посмотреть в чём дело. Надо сваливать скорее.

Склоны оврага в этом месте сужались и становились почти отвесными — в случае перестрелки эта горловина превращалась в мышеловку. Дон Кихот решил что нужно скорее миновать неудобный участок. Отряд торопливо двинулся прочь с места схватки.

Пройдя очередной десяток метров, сталкер вновь метнул гайку, которая в очередной раз уныло шлёпнулась в траву. Дон Кихот уверенно двинулся вслед за ней, но едва сделав шаг, резко замер, словно натолкнувшись на невидимую стену. Тысячу раз спасавшее его сталкерское чутьё беззвучно рявкнуло в уши "Стоять!".

Сталкер застыл на месте, уже занеся ногу для следующего шага. Гайка не произвела возмущений пространства, молчал детектор аномалий на поясе, но он совершенно точно знал: впереди смерть, всего на расстоянии вытянутой руки. И каким-то непонятным образом Дон Кихот знал, что эта смерть перегораживает овраг незримой стеной от края до края.

Дон Кихот осторожно бросил впереди себя ещё три гайки, на разные расстояния. Метательные снаряды мирно падали в траву, но сталкер всё равно знал — в шаге впереди смерть.

Неожиданно Дон Кихота озарила догадка. Оглядевшись, Дон Кихот увидел валяющуюся в стороне высохшую корягу, достаточно массивную, чтобы спровоцировать возмущение "мясорубки"

— Так, ребята — произнёс сталкер, ухватывая тяжеленный кусок трухлявой древесины за сучок — По моей команде — рывок на спринтерской скорости, пока я не остановлюсь. Приготовились!

Поднатужившись, Дон Кихот оторвал корягу от земли и силой швырнул вперёд. Тут же во все стороны брызнул трухи и щепок — невидимая сила разметала древесину в мелкие кусочки.

— За мной! — рявкнул сталкер, бросаясь в ещё не осевшее облако трухи. Спринтерский бег в громоздком скафандре с тяжёлым рюкзаком и амуницией — штука довольно трудная, но перспектива из-за промедления оказаться скрученным заживо как выжимаемое бельё здорово прибавляла прыти. Преодолевая опасный рубеж, он как-то отстранённо подумал, что ни Печник, ни Лесоруб и словом не упоминали про "мясорубку" на пути. Но это означало лишь то что аномалия возникла позднее.

— Всё, хорош! — сказал сталкер, останавливаясь — Кажется проскочили.

Порыв ветра понёс в их сторону тучу "гремучих салфеток" и паломники были вынуждены опять залечь. Потом пришлось обходить случайно выявленную "контактную пару" и осторожно пробираться в узком проходе между играющей молниями "электрой" и медленно крутящимся вихрем "воронки".

Неожиданно Дон Кихот ощутил непонятный ужас, усиливающийся с каждой секундой. Он не мог понять, чем вызван этот пронизывающий страх. Сжав цевье "калаша", Дон Кихот напряжённо осматривал пространство оврага, пытаясь обнаружить источник этой тревоги. Взор сталкера приметил странный сгорбленный силуэт далеко впереди, почти неразличимый на фоне чёрно-рыжей чащобы, покрывающей склон.

— Прячьтесь! — шепотом скомандовал Дон Кихот, бросаясь за массивный валун, непоколебимой громадой торчащий из земли. Он узнал эту сутулую фигуру из описаний бывалых сталкеров, хотя самому видеть не приходилось, к тому же встреча с этим существом наверняка оказалась бы для сталкера-новичка последней.

"Ощущение тихого ужаса возникает всякий раз, когда где-то неподалеку бродит химера" — говорил Гейгер — "Когда вдруг почувствовал ползучий липкий страх без видимых причин — знай, рядом эта тварь. И убереги господь тебя от встречи с ней — она опаснее всех остальных мутантов зоны вместе взятых".

Дон Кихот перевёл дыхание, чувствуя как колотится сердце. Привалившись спиной к валуну, он напряженно прижал к груди автомат — и впервые старый верный АКМ показался ему каким-то слабым и ненадёжным оружием.

— Что там? — раздался в наушниках шепот Никольского.

— Тихо! — прошипел сталкер — Ни звука! Химера!

Дон Кихот замер, надеясь что тварь их не услышала. Хотя до химеры было несколько сотен метров, он по рассказам ветеранов знал, что у неё необыкновенно чуткий слух.

Преодолев страх, Дон Кихот вытащил бинокль осторожно выглянул из-за укрытия. Валун окружали заросли кустарника, и сталкер надеялся, что тварь его не разглядит.