Путь паломника

Паломники расположились на пригорке невдалеке от ржавой чащобы, проводя осмотр местности. Слева искрила "электра", справа из заросшего мхом земляного бугорка торчал покосившийся крест из грубо сколоченных досок, увенчанный полусгившим противогазом на макушке. Здесь когда-то нашёл могилу неведомый сталкер.

— Жутковатое место — криво усмехнулся Сотнич, поправляя ремень снайперской винтовки. Никольский и Вершинин молчали, всматриваясь вдаль через бинокли.

— Ну что, вперёд? — предложил Гареев, хищно щёлкнув затвором автомата.

— Погоди — осадил Дон Кихот — Барьер штука сложная, туда нельзя очертя голову.

Дон Кихот снова поднёс к глазам окуляры бинокля, старательно воскрешая в памяти всё что слышал о Барьере. Там смерть. Верная смерть. Там впереди убийственное излучение Выжигателя, от которого буквально вскипают мозги в черепной коробке. Там кишащий опасными мутантами Рыжий лес, там сплошные стены смертельных аномалий. Соваться туда — верный конец.

Дон Кихот вздохнул, продолжая смотреть в бинокль. Между бурыми стволами деревьев мелькнула туша псевдогиганта, тут же донёсся протяжный вой псевдособаки. Над рыжими скелетами деревьев в воздухе пульсировала и переливалась чуть искря какая-то прозрачная аномалия, похожая на почти невидимый глазу мыльный пузырь. Со стороны леса подул лёгкий ветерок, и сразу затрещал поясной дозиметр.

— Там смерть — неслышно прошептал одними губами Дон Кихот.

"И там моя цель, моя мечта" — мысленно добавил Дон Кихот. Все прежние скитания в радиоактивных пустошах Зоны были только прелюдией к самому важному шагу, предстоящему сейчас. Дон Кихот стоял на пороге мечты, и сейчас следовало сделать главный, смертельно опасный рывок.

Зловещая стена Рыжего леса, пограничный рубеж внутренней Зоны. Смертельный Барьер. А за ним — загадочная Припять и легендарный четвёртый энергоблок, в глубине которого притаился волшебный Монолит. Чтобы проникнуть туда, придётся пройти чащобу с жуткими мутантами, преодолеть сплошные заслоны аномалий, избегнуть застав и патрулей мрачных фанатиков из "Монолита", ревниво оберегающих секреты Зоны. Но сначала придётся преодолеть самое главное препятствие.

— Внимание, господа туристы, слушать мою команду! — произнёс Дон Кихот — Надеть защитные устройства Григорьева!

"Вот сейчас и проверим, насколько они действенны" — зло подумал сталкер, натягивая на голову тонкий металлопластиковый обруч с пластинами по бокам. Остальные тем временем стягивали герметичные шлемы, Сотнич вытащил из ранца свой защитный комплект и с недоверчивым прищуром рассматривал разработку учёных Янтаря. Дон Кихот желчно усмехнулся и вновь бросил взгляд в сторону Рыжего леса, над которым поднималось странное синеватое зарево. Ржавые заросли по прежнему сулили неизведанную угрозу, но сейчас

— Готовы?! — спросил Дон Кихот — Шлемы загерметизировали? Тогда за мной!

А Рыжий лес зловеще притаился, ожидая новые жертвы.

Рывок

Вдоль склонов оврага тянулись высохшие ели с порыжевшей хвоёй, мёртвые почерневшие берёзы, какие-то причудливо изуродованные радиацией деревья-мутанты. Когда-то много лет назад, когда впервые рванул реактор, его содержимое осело большей частью именно здесь, превратив живое буйство зелени в опалёный сухостой, щедро пропитанный радиоактивными изотопами. Порой засохшие стволы создавали совершенно непролазные дебри, усиленные щедро рассыпанными аномалиями — то тут то там в просветах между скелетами деревьев искрили "электры", крутились завихрения "воронок". Вверху склонов оврага радиоактивные заросли утопали в зыбкой пелене зеленоватого тумана — смертельно опасных испарений "ведьминого студня". На высохших чёрных ветвях, похожих на когтистые руки корчащихся в адском пламени чертей, под дуновениями ветра колыхались длинные "мочала" и целые гроздья "жгучего пуха". Поясной детектор то потрескивал, реагируя на радиационный фон, то пищал, сигнализируя о близости аномалий.

— Мёртвый лес — прошептал Дон Кихот — Чащоба смерти.

Уже полчаса минуло с момента, когда паломники рискнули пересечь условную черту, отделявшую внутреннюю Зону от внешней. Дон Кихот не пошёл напрямик, вместо этого он долго вёл группу вдоль линии Рыжего леса, стараясь не оказаться в поле зрения многочисленных застав "Свободы", размещенных вдоль Барьера чтобы отбивать вылазки "Монолита" и прореживать прущих из Рыжего леса мутантов. В их ситуации не следовало привлекать чьё-либо внимание. Дон Кихот старательно искал какое-то известное только ему место, пригодное для броска за Выжигатель.