Путь на север

— Ну, здесь все сразу не скажешь… Просто… Я не знаю, как объяснить! Надеюсь, это никак не повлияет на наше сотрудничество?

— Нет, — качнул головой громовой волк. — Не повлияет. Соедини меня с герцогом. Он ведь оставил соответствующие распоряжения? Я абсолютно уверен, что вся эта история с рабством была подстроена с одной определенной целью.

— Он потребует встречу…

— Значит, я встречусь с ним.

Рамка окна покрылась серой пленкой, но через миг вновь засветилась, отобразив донельзя довольное лицо главы тайной канцелярии.

— Приветствую тебя, мастер Дарий, что заставило тебя обратиться ко мне в столь поздний час?

— Не нужно ломать комедию, ты прекрасно знаешь, почему я с тобой связался.

Франтоватое лицо герцога резко изменилось. Довольную улыбку словно стерли, оставив холодное сосредоточение и пронизывающий взгляд серых глаз.

— Хорошо. Давай начистоту. Нам нужно, чтобы ты выступил против колдунов на нашей стороне. Выступил не сам, а в компании оборотней с Белого перевала, которых намереваешься очистить. Помоги разбить колдунов у Ыстри, дай выход на своих разведчиков в Ларане — и я немедленно пришлю мага снять ошейник с твоего друга. Прости, что приходится действовать такими методами, но у нас нет другого выбора.

С пару минут Дарий стоял, словно статуя. Только пальцы, задумчиво отбивавшие дробь по перевязи с ножами, могли служить доказательством того, что он живое существо, а не статуя.

— Хорошо, давай начистоту, — наконец заговорил громовой волк. — Первое. Если ты или император таким образом попытались заполучить мою лояльность, то вы откровенно не с того начали. Второе, никого в Ларане у меня нет. Эта запись была сделана случайно беженцами и передана мне через кровников. Третье. Я не собираюсь участвовать в войне, по крайней мере до тех пор, пока не закончу свои дела на севере. Я вполне могу понять, почему вас посетила гениальная мысль меня шантажировать. Поверь, я многое узнал о своих предках, так что вполне представляю ваши опасения. С другой стороны, принудить меня вы ни к чему не можете, а вот потерять со мной всякое сотрудничество — вполне.

— Ты не забыл, что на шее твоего друга имеется весьма специфическое украшение? — поднял правую бровь герцог. — Уверен, что хочешь рискнуть его свободой? В конце концов, бежать он решил самостоятельно, никто его не принуждал.

— Ольд, подойди, — тихо позвал Дарий. Сын кузнеца, только сейчас осознавший, к чему привела его самонадеянность, понуро подошел к другу. Резкое движение, легкое электрическое покалывание — и рабский ошейник уже в руках громового волка. — Я жду до утра. Если приказ о помиловании не придет к этому времени, я уничтожу артефакт связи и покину Палар вместе с Ольдом.

— Мне нужно подумать, — произнес глава тайной канцелярии. На его лице совершенно ничего не проявилось, но Дарий был уверен, что в душе герцога бушевала форменная буря.

— Времени у вас до утра, — повторился Дарий, после чего погасил амулет, однако последний внезапно снова ожил.

В овальном окне вновь проступило взволнованное лицо магистра Уриха.

— Мастер Дарий, я понимаю, что, наверное, совсем неуместно будет предлагать тебе такое сейчас, но… Раз уж ты в столице… Для меня было бы честью принять такого гостя как ты в своем доме.

Парень задумался на миг, потом тряхнул головой и улыбнулся.

— Я не против, но не сейчас. Позволь мне разрешить проблему с Ольдом, а потом мы вполне сможем заглянуть к тебе.

— Спасибо, мастер! — озарилось неподдельной радостью лицо магистра. — Я буду ждать!

Кас, императорский дворец.

— Виктус, проснись.

Монарх вяло отмахнулся от брата-садиста, с чего-то вдруг решившего отнять у своего правителя те несчастные пару часов, которые были отведены ему для сна.

— Виктус! — еще настойчивее проговорил этот живодер. — У нас возникли проблемы, которые требуют твоего срочного решения!

— Ну что там опять? — печально вздохнул император, принимая сидячее положение. — Темные пошли в атаку?

— Не совсем. Твой план по объекту, мастеру Дарию, с треском провалился. Он заявился в гильдию охотников, вызвал меня по связи, картинно снял со своего друга ошейник и выставил ультиматум. Если до утра не будет помилования — он разрывает все связи с империей и покидает страну.

— Так и знал, что ничего хорошего от него ждать не приходится, — произнес правитель. — Пусть катится, куда хочет.

— При всем моем уважении к тебе, Виктус, позволив сейчас громовому волку уйти, мы фактически выкопаем себе могилу. Оборотни Белого перевала пойдут за ним. Парень для них уже Великий Вожак. Так они его называли на переговорах с нашим послом несколько раз. Что это значит, тебе объяснять? Мы потеряем оборотней, потеряем его помощь. При этом мальчишке ничего не стоит сколотить из них, ташийских магов и ордена Драконов самую настоящую боеспособную армию. И неизвестно еще, как поведут себя жрецы Дилая в таком случае. Здесь впору говорить не о возможности подчинения объекта, а о заключении с ним союза.