Путь на юг

Впрочем, то, чему предстояло сейчас свершиться, произойдет неизбежно и независимо от желания сардаров, пребывавших в состоянии шока и нерешительности. В отличие от них, Георгий Одинцов точно знал, чего хочет и как будет действовать. И он собирался выполнить свой план, даже если придется зарубить всех семерых, не исключая и бар Кирота. За его спиной была молчаливая поддержка Ильтара и нетронутая сила хайритской тысячи, потерявшей не более полусотни бойцов.

Бар Ворт откашлялся. Лицо его покраснело больше обычного, пальцы нервно сжимали рукоять висевшего на перевязи меча.

– Хмм… Владычица Шебрет даровала тебе достойную смерть, и теперь ты ей неподвластен… Да будет милостив к тебе Айден, светлый бог, в своих сверкающих чертогах! – Старый сардар на миг склонил голову перед телом полководца. Остальные вразброд повторили его жест и ритуальную фразу прощания. – Что будем делать, досточтимые? – Взгляд бар Ворта скользнул по мрачным лицам офицеров. – Продолжим поход или повернем домой?

Хочет вернуться, понял Одинцов. Но опасается принять ответственность за такое решение на себя одного.

– А разве у нас есть выбор? – хрипло произнес бар Кирот. – Пока что в южные пределы попал наш вождь вместе с доброй половиной войска… Но они уже ни о чем не смогут рассказать! – Он горько расхохотался.

– Ну-у… – протянул бар Ворт, – у верховного стратега были устные секретные инструкции… указания насчет дальнейшего пути… Я же их не имею. Как старший среди вас, я готов вести войско обратно, но не туда. – Он махнул в сторону южной гряды холмов. – Кому известно, что подстерегает нас в тех неведомых краях?

Оба командира орд ветеранов одобрительно закивали. Чем ближе солдат к пенсии, тем больше ценит он жизнь, подумал Одинцов. Это правило было справедливо и в Айдене, и на Земле. Возможно, лет через пять-шесть он сам разделял бы эту точку зрения. Возможно… Если бы не та проклятая мина…

– Надо возвращаться, – сказал один из ветеранов, – бар Ворт прав. Досточтимый бар Нурат был великим полководцем… нобилем из рода пэров… Кто из нас ему равен? – Он пронзил презрительным взглядом молодого бар Кирота, словно с ходу отметая возможные претензии с этой стороны.

– Этот великий полководец завел нас в ловушку, – угрюмо буркнул бар Кирот, – хотя его об этом предупреждали… предупреждали те, у кого хватило мозгов и смелости поднять голос на совете. – Он искоса взглянул на Одинцова. Все три командира ветеранов нахмурились, и даже на потных физиономиях джейдских офицеров появилось неодобрительное выражение. Мертвым уже все равно, но живые не прощают напоминаний о своих ошибках.

«Торопится парень, – снисходительно подумал Одинцов. – Слишком молод. Нельзя вот так, сразу…» Впрочем, ему тоже не хотелось зря тянуть время.

– Не нам обсуждать ошибки досточтимого бар Нурата. – Бар Сейрет примирительно поднял руку. – Тем более что содеянного не исправишь, мертвых не воскресишь. Милостью Шебрет нам дарована победа… мы живы, у нас достаточно припасов, и половина войска еще держится на ногах.

– Ладно! Так что ты предлагаешь? Что? – Бар Ворт прожег джейдца яростным взглядом. – Идти назад? Или двигаться вперед? – Бар Сейрет покачал головой, явно пребывая в нерешительности. – И если мы пойдем вперед, то кто готов нас возглавить? – Он обвел взглядом лица сардаров, игнорируя и Одинцова, и хайритского вождя. – Ты, бар Кирот? Ты, бар Сейрет? Ты, бар Трог? Ты, бар…

– Я, – спокойно произнес Георгий Одинцов, выступая на шаг.

Стоявший рядом с ним бар Трог, приятель бар Ворта, невольно отшатнулся. Одинцов скосил на него глаза, и на его губах заиграла насмешливая улыбка.

– Чего ты так испугался, почтенный бар Трог? Тебе же хотелось полководца из рода пэров, да еще с секретными инструкциями… Ну, так погляди внимательно! Вот стоит перед тобой сардар Аррах бар Ригон, военачальник не из последних, наследник Асруда, Стража Запада, и носитель тайны… Чего же тебе еще нужно?

– Нет! – взревел бар Ворт, хватаясь за меч. – Нет! Разжалованный сардар, сын предателя, беспутный пьянчуга и бабник, кал собачий – вот ты кто! Сам милосердный бар Савалт велел мне… – Он вдруг захлопнул рот, сообразив, что сболтнул лишнее.

Одинцов медленно повернулся к командиру ветеранов и потянул из ножен кинжал.

– За тобой должок, приятель, – неторопливо произнес он, затем с силой метнул клинок в ноги бар Ворту, так что лезвие по рукоять ушло в землю. – Я хочу получить твое ухо. – Старый сардар уставился на него непонимающим взглядом, и Одинцов с мрачной ухмылкой пояснил: – То самое, которое ты поклялся отрезать, если в ксамитской фаланге окажется больше пяти тысяч бойцов. Они привели тысяч двенадцать копьеносцев, и я полагаю, что имею право претендовать на оба твоих уха.

– А что… Недурная мысль! – пробормотал бар Кирот. – Если с нашего великого полководца, – он кивнул на тело бар Нурата, – уже нечего взять, так пусть расплатится хотя бы его помощник… За смерть и увечья моих солдат!