Путь на юг

Войска выступили на рассвете. Верхний край солнечного диска едва выглянул из-за пологих вершин восточных холмов, когда из лагерных ворот вырвалась полусотня всадников передового охранения; за ними нескончаемым потоком потекла, заструилась серо-коричневой лентой армия. Хотя ближайшие четыреста километров, не меньше пятнадцати дней пути, войску предстояло маршировать по исконным айденским землям, вполне безопасным и контролируемым патрульными отрядами, что стояли в многочисленных малых фортах вдоль дороги, бар Нурат сразу же установил железную дисциплину. Подразделения двигались в плотном боевом строю, орда за ордой; за длинной колонной пехотинцев катился обоз, пятьсот возов с продовольствием, пивом и вином, с легкими катапультами и баллистами, с запасами стрел, мечей, щитов и копий, с оружейной мастерской, лазаретом и палатками. За последней полуордой, шагах в двадцати перед цепочкой возов, следовал сам полководец, окруженный штабными офицерами, адъютантами-клейтами и барабанщиками. За обозом, в арьергарде, двигалась хайритская тысяча. Дороги в империи были хороши; широкий тракт, прямой как древко копья, был вымощен плитами темного базальта, так что глотать пыль пока никому не приходилось. Кроме пехоты, бар Нурат взял с собой сотню айденских всадников – в качестве посыльных и разведчиков, да три тысячи джейдских стрелков. Эти жилистые коренастые воины, забросив луки за спину, шагали сейчас рядом с панцирными ордами по обеим сторонам дороги.

Восседая на могучей спине Баргузина, Одинцов с интересом изучал окрестности. В этих местах ему бывать не приходилось – замок Ригонов, торговая Фуна, Оконто и побережье, где он сражался с шайкой бар Гайта, находились к западу от столицы, теперь же его путь лежал прямо на юг. Однако, из рассказов бар Занкора, он знал, что подобный холмистый пейзаж с виноградниками, фруктовыми садами, рощами и небольшими перелесками был типичен для Фейда, Кла и Линка, центральных провинций империи. Эта равнина, частью распаханная и засеянная, частью используемая под выпас скота, тянулась до самых субтропических лесов, Ничьих Земель, что начинались за южной границей Айдена. Необитаемых территорий здесь почти не было. Пашни и сады принадлежали свободным крестьянам или издольщикам, арендовавшим землю у местных феодалов, рудники – императору, а луга и леса, богатые охотничьи угодья, оставались в безраздельной власти благородного сословия.

Тут был наследственный домен верховного правителя Аларета, святая святых, становой хребет империи. Крестьяне, все как один крепкие, коренастые и рыжие, типичные айдениты, платили налог не только зерном и мясом; с этих полей империя снимала самый ценный урожай – третьего сына из каждой семьи. Армия и флот держались на плечах третьих сыновей, что подтверждала весьма распространенная в центральных областях страны поговорка: «Первый сын – для земли, второй – для родителей, третий – для императора». Пока их старшие братья мирно трудились в хлевах и на пашнях, третьи сыновья покоряли сопредельные страны, рискуя получить ксамитский клинок в живот или стрелу меж ребер. Правда, и награда была немалой – после двадцати лет службы ветерану полагался феод в завоеванных землях, вместе с домом, скотом и двумя десятками рабов, или солидная сумма в серебряных имперских марках.

Вся эта система весьма напоминала Одинцову Древний Рим в период расцвета. Сходство усиливалось тем, что многие ветераны служили на десять—пятнадцать лет дольше положенного, причем не ради более крупного надела, а из любви к приключениям и страсти к грабежу. Последнее, однако, в айденском войске не поощрялось – вся добыча, кроме взятой воином на теле врага, принадлежала императору.

Из ветеранов сорока – сорока пяти лет формировались самые боеспособные армейские части, и в южный поход бар Нурат взял три орды этих стойких и безжалостных бойцов. Вначале он даже хотел набрать из них весь экспедиционный корпус, но здравый смысл победил: пожилые, конечно, бились лучше, но долгий и тяжкий путь был не каждому по силам, тут требовались молодые и свежие солдаты.

Примерно пятая часть земель в центральных провинциях принадлежала лично императору. Из его деревень набирали парней в привилегированные войска – конную и пешую гвардию и десантные части Береговой Охраны. В гвардию брали тех, кто был повыше ростом и поприятней лицом, – эти счастливчики служили только в столице, охраняя дворец, а также согласие и спокойствие в Большой Тагре. В случае же серьезных неприятностей из форта у военной гавани могли в любой момент спуститься в город десять—пятнадцать тысяч ратников Береговой Охраны. Эти морские пехотинцы Айдена имели превосходную выучку и большой опыт кровавых стычек, внезапных налетов, грабительских рейдов и уличных боев. Теперь Одинцов понимал, что целитель Арток не только отспорил – или выкупил? – у грозного бар Савалта непутевую голову Рахи; он добился, чтобы молодого Ригона оставили в столице, пусть всего лишь октархом, но в одной из самых привилегированных орд.