Путь лидера

— Ну это, может, тут, у вас. — Ник добродушно улыбнулся. — В Эльфхейме старость и мудрость стоят выше традиций. А на территории проживания посла действуют правила страны, из которой он прибыл. Так что присаживайтесь, не стесняйтесь.

Персим принялся беззвучно шевелить губами, будто производя в уме какие-то расчеты, и Никаниэль, чтобы его не смущать, первым сел в кресло напротив предложенного. За его спиной встал Малем, и Йесен, наконец, тоже соизволил приземлить свой старческий зад. Один из стражников тут же положил рядом с ним здоровенный фолиант в кожаном переплете.

— Позвольте сразу к делу, Ваше Высочество. — произнес старик, сцепив длинные сухие пальцы и устремив Ника внимательный взгляд. — Несмотря на заверения уважаемого Гормилила, некоторые сомневаются в том, что вы на самом деле принадлежите к королевском роду. Слишком уж внезапно вы прибыли, да и…

— … внешность у меня не совсем эльфийская. — продолжил за него принц.

Едва услышав про причину визита, Никаниэль расслабился и откинулся на спинку кресла. Он опасался, что визитер мог явиться за Юлой, но, похоже, в облике проститутки ее никто не узнал. А уж будучи на самом деле наследником эльфийского престола, никаких тестов принц не боялся.

— Рад, что вы меня понимаете, Ваше Высочество.

— Как будете проверять? — поинтересовался Ник. — Артефакт? Или особая магия? Может быть натасканная на наш род ищейка?

— К сожалению, ничего подобного в нашем распоряжении нет. Так что не могли бы вы для начала продемонстрировать какое-нибудь эльфийское колдовство?

Никаниэль мысленно начертал необходимый узор, напитал его маной, и над столом повис небольшой шарик света, слегка покачиваясь на несуществующем ветру.

— Очень удобно. — прокомментировал Йесен. — Будьте любезны не убирать его пока что, пожалуйста. А то глаза уже совсем не те что раньше. — с этими словами он водрузил на нос очки и открыл поданную стражником книгу ближе к последним страницам. — Ваше Высочество, скажите пожалуйста, как зовут вашего отца?

— Талирион Сердце Леса.

— А деда?

— Пенганифон Сердце Леса.

— А прадеда? — Персим, кивая, водил пальцем по желтоватым страницам.

— Галаданол Сердце Леса. Уважаемый, я могу назвать имена всех своих предков, живших последние пять тысяч лет. Меня заставили выучить их сразу, как только я научился говорить. Но не думаю, что это нам как-то поможет — если бы кто-то захотел мной притвориться, он наверняка подготовился бы к такому тесту.

Никаниэль спиной почувствовал, как сзади него напрягся Малем. Он-то не мог знать, что Ник играючи ответит на сотню подобных вопросов и решил, что друг блефует. Ничего. Пусть понервничает. Может потом будет меньше храпеть ночью.

— Вы правы, Ваше Высочество. — улыбнулся мастер над знаниями. — В таком случае… — он перевернул сразу две страницы. — Какого цвета была карета, в которой Его Величество Пенганифон в последний раз посещал Пантиок?

Нику стоило немалых усилий сохранить невозмутимое выражение лица. Что это за вопрос такой? Он бы еще поинтересовался цветом исподнего. Хотя с последним было бы проще.

Никаниэль напряг память.

Он вспомнил тело деда в семейном мавзолее, но того нарядили в традиционные одежды, и он никак не выделялся среди предшествующих правителей. Может быть где-то на картинах? В галерее Памяти, в тронном зале, за углом возле поворота к малой трапезной… Нет, все не то.

Принц поднял глаза.

Йесен, не моргая, сверлил его внимательным взглядом, будто желая загипнотизировать или залезть в душу и найти все ответы прямо в ней.

Кфхан, нужно что-то отвечать. Время идет, это выглядит подозрительно. Что бы ответил на этот вопрос принц? Дерьмо Мерфала, он же сам и есть принц!

— Честно говоря, понятия не имею. — Ник виновато развел руками. — Дедушка умер до моего рождения, и я не успел спросить его лично. Но разве он вообще хоть раз приезжал в Пантиок?

— Насколько мне известно, нет. — невинно ответил Персим.

Вот ведь старый хрен!

За соседней дверью что-то с шумом упало, потом послышался сдавленный крик и неясная возня. Кфхан! Раз уж подслушивают, то могли бы делать это потише.

— Прошу простить меня за эту каверзу, Ваше Высочество. — извинился Йесен, закрывая книгу. — Последний вопрос, если позволите.

Никаниэль кивнул.

— Почему Эльфхейм перестал посылать дипломатов на ракатош?

Ну это совсем просто. Даже не будь Ник принцем, отказ от ракатошей проходили еще на первой ступени школы Меча и Магии.

— Позвольте быть с вами честным, Йесен. — Никаниэль подался вперед, как во время доверительной беседы. — Вы, люди, живете слишком мало и при этом умудряетесь растрачивать и без того короткий срок на бессмысленную грызню друг с другом. Я видел это своими глазами по пути сюда. Бесконечные войны, убийства, предательства. А в деревнях зверствуют бандиты, и сироты умирают от голода в дорожной пыли.

Старик нахмурился, вернул очки на лоб, потер переносицу, но слушал, не перебивая.