Путь лидера

Но демон не сдавался, и его тщетные потуги прервал лишь вонзившийся в спину меч.

Никаниэль же впитал чахлый дымок некроэнергии и спешно покинул закоулок, забирая все дальше на восток в поисках способа выбраться на свободу.

Дни сменялись днями, недели — неделями. Ник все больше терял привычный облик. Как внешний, так и внутренний. Туннельные твари практически перестали оставлять на его теле новые отметины, в считанные секунды погибая под стремительными атаками принца.

Проблемы по-прежнему доставляли лишь желеобразные чудовища, практически невосприимчивые к физическому урону. Возможно их можно было бы уничтожать магией, но негатор так никуда и не делся, а огненный шар Никаниэль берег, как зеницу ока.

При первой встрече с подобным монстром Ник заметил его слишком поздно, и тот успел по колено втянуть в себя ногу эльфа и тут же начал ее переваривать. В тот раз принцу удалось кое-как вырезать конечность из плоти выродка и убежать, но он долго после этого хромал, и голень теперь покрывали рубцы, как после сильного ожога.

Со временем принц научился чувствовать едва заметный сладковатый запах, источаемый тварью, и убегал, не рискуя вступать в бой.

Остальным же он нес смерть.

Однако как бы сильно не менялись повадки и мысли Никаниэля, образ возлюбленной по-прежнему сохранял в нем те крупицы рассудка, которые не давали окончательно шагнуть за грань. Путеводной звездой Элен вела Ника сквозь тьму, оберегая от липких лап безумия.

А когда становилось совсем невмоготу, принц вновь призывал демона.

Еще трижды он произносил волшебную фразу и трижды тратил драгоценный запас маны на контроль порождения хаоса. Нельзя назвать подобные сеансы полноценной беседой, но лишенному какого-либо общества эльфу становилось чуточку легче.

Кроме того один из явившихся на зов монстров перед смертью транслировал интересный образ: человекоподобный демон в серо-бело-черном одеянии вел некоторое подобие проповеди среди простых селян. А когда те неожиданно упали без сил, прикончил каждого и открыл портал, пустивший на Альйон десятки всевозможных чудищ.

Кроме того, желая прожить хотя бы на несколько мгновений подольше, он выдал, что именно порождения хаоса запустили оспянку, поразившую сперва животных, а потом перекинувшуюся и на людей. Именно поэтому некоторые адепты церкви Трех Основ и могли исцелять страшную болезнь — ведь они же и были причиной ее распространения.

Показал ли ублюдок события в Кедоне или подобное происходило повсеместно — в итоге это его не спасло. Тот расплескался зловонной жижей, и Ник продолжил свой путь. Безжалостного Зверя не волновали события в королевствах. Да и в Эльфхейме, на самом деле, тоже. Что для него названия стран? Пустой звук.

Он лишь искал.

Отчаянно жаждал найти.

Найти что?

…

Ах да, дорогу наверх.

Нельзя об этом забывать.

Глава 58

В очередной раз обострившееся до предела чутье и невероятные рефлексы помогли принцу выйти победителем из схватки сразу с двумя огромными пауками. Их мертвые туши грудой порубленного мяса лежали на полу, источая оглушительный запах смерти.

Но даже вечно голодные падальщики не рисковали приблизиться и набить свои чрева — рядом находился кто-то гораздо более опасный. Они чувствовали его и смиренно ждали, когда тот насытится.

Съев несколько самых сочных кусков, Никаниэль двинулся дальше. Последнее время ему требовалось совсем мало пищи для поддержания жизнедеятельности. К тому же он всегда мог добыть еще.

Ник великодушно кинул паучью лапу падальщикам и замер, заметив слабый отблеск, выбивавшийся из-за очередного поворота туннеля. Опять светящийся мох. И пусть принц уже не боялся сходиться в бою с обитателями темных подземелий, но жестоким образом выработанный рефлекс опасаться света никуда не делся.

Никаниэль достал компас и хотел уже обогнуть досадное препятствие, как вдруг его кожи коснулось легкое, на самой грани восприятия, дуновение. Обычно Ник не обратил бы на нечто подобное внимания, вот только под землей воздух недвижим, как мертвец на дне болота, и ветра принц не ощущал уже очень и очень давно.

Взяв меч наизготовку, Никаниэль принялся, не теряя бдительности, подбираться к источнику света. Он двигался бесшумным шагом, готовый в любой момент схлестнуться с любым противником и тут же разорвать его в клочья. Нет такого препятствия, которое могло бы его остановить. В этом не сомневался ни сам Ник, ни поселившийся внутри него Зверь.

Свернув за угол, принц невольно прищурился и прикрыл глаза рукой. На другом конце длинного тоннеля он увидел яркий овал, за которым блестели… звезды?

Не веря своему счастью, Никаниэль постепенно приближался к «окну», перешагивая через копошившихся на земле кавиалитов. Он уже ни раз встречал их в различных частях подземелья, и присутствие трупоедных личинок ничуть его не смутило.

Добравшись до самого края, Ник понял, что снаружи стояла безлунная ночь. Но для отвыкшего от света эльфа, она сверкала ярче самой ослепительной молнии. Словно тысячи солнц разом зажглись на небосводе и вознамерились начисто выжечь все живое на километры вокруг.