Путь королей

«Хранителем Равновесия может стать лишь смертный с бесстрастной душой и справедливым сердцем. Драконы Стихий и рады прийти в этот мир, жить бок о бок с Тенями, вот только Тени хотят властвовать одни. Скоро их станет очень много, и тогда драконы Стихий исчезнут. Ты должен нам помочь. Сайрус, хранимый Тенью, практически неуязвим для нас. Прожить он сможет долго… очень долго… если только… Понимаешь меня?»

«Угу. И как я смогу убить короля, более того – мага, защищенного огромной армией и драконами Тени?»

«Я думаю над этим. Ничего не бывает случайным, особенно когда в этих случайностях замешаны мы. Твой попутчик. Эльфир. Он должен остаться с тобой. И в дальнейшем, если кто-то захочет остаться с тобой, не торопись отказывать. Все может оказаться не таким, каким это видишь ты».

– Сандр?

«И помни: я всегда с тобой… мой мальчик».

Голос отца, прозвучавший вместо тихого посвистывания дракона, слился с голосом Айны:

– Сандр?

Реальность стремительно возвращала меня себе. Я невидяще огляделся, пытаясь понять, куда нас занесло: коридор, факелы, дверь, усмешка Дея и встревоженные глаза Айны.

– Сандр! – Ее ручки сжали мое лицо, заставляя смотреть прямо на нее. – Очнись! Что с тобой? Ты словно не слышишь меня.

– Сдается мне, что твой дружок попросту уснул на ходу, – не удержался от реплики эльфир. – Эй, с добрым утром! Как выспался? Мы уже пришли. За этими воротами твой желанный Беркет – столица Подгорья. Точнее, официально этот город никто столицей не избирал, просто раз в пятьдесят лет благодаря выборам назначается гном, Избранный, который правит всем Подгорьем. И на следующие полвека город, где он проживает, гордо называют столицей.

– А если этот Избранный не доживет до следующих выборов? – вдруг поинтересовалась Айна и развернулась к Дею за ответом. Я коснулся щеки, все еще хранившей тепло ее пальчиков. Сожаление и странная злость заставили покрепче стиснуть зубы.

Шеркхов эльфир! И по велению какой-то огненной ящерицы я должен его терпеть?

Мне тут же показалось, что я слышу тихий смешок, но его заглушил голос Дея:

– Тогда избирается еще один, Вынужденный, но правит он только до официальных выборов.

– До чего интересно! – Айна задумчиво принялась накручивать коротенькую прядку волос на палец. – Ты столько всего знаешь!

По губам Дея скользнула самодовольная ухмылка.

– Положение обязывало. Учителя заставляли зубрить основы строя и истории всех рас. Тогда я ненавидел учебу, а сейчас – рад, что провел столько времени за книгами. Иначе не заслужить мне похвалу такой красавицы, как ты.

Злость незаметно переросла в ярость. Ведь предупреждал же!

Я стиснул кулаки и шагнул к Дею, как вдруг…

«Все может оказаться не таким, каким это видишь ты».

Знакомая фраза, недавно сказанная драконом, теперь была произнесена голосом отца. На меня словно вылили ушат холодной воды.

Решил вызвать эльфира на бой из-за пустяка?

Что со мной?

Я недоуменно посмотрел на руки и насмешливо произнес:

– Нда… а я смотрю, таким, как ты, мой друг, приходится много учиться, чтобы добиться похвалы от девушек? Впрочем, должно же быть хоть что-то, что может им в тебе понравиться? – Я с сочувствием похлопал эльфира по плечу и, заметив его удивленный взгляд, с улыбкой направился к запертым воротам города. – А чего стоим? Не заходим?

– Так ведь ночь! – Дей развел руками. – Ждем, когда некоторые ходячие во сне проснутся. Может, тогда и стражники соизволят открыть двери.

Вместо ответа я врезал кулаком в створки. За дверью тут же вежливо поинтересовались:

– Какого шеркха надо, бродяги?

– Открывай!

– Вот утро настанет, и открою!

– Если мы не спим, значит, уже утро.

– То, что вы не спите – это ваши проблемы. Мой рабочий день начинается с того момента, как наш город позолотят первые лучи солнца, а до них еще как минимум час! – За дверью повозились, и все снова стихло.

– Вот же… – Я прикусил язык, сдержав ругательство. – Ладно. Подождем. Может, и вправду вздремнуть?

– На каменном полу? – Айна тоскливо огляделась.

– А я бы вообще не рискнул здесь спать, – поддакнул эльфир. – Ворюг в Подгорье на каждом шагу, да еще и режут всех без разбора. Кто его знает, в какой город направился тот, кто порешил стражника?