Путь королей

Не удержавшись от грозного рыка, пантера неспешно направилась первой, словно подчеркивая свою значимость. Помня роль дрессировщицы, я тоже гордо вскинула голову и, положив ладонь на холку зверя, пошла рядом, упиваясь восхищенными взглядами.

У высокого крыльца нас снова встретила стража. На этот раз эльфиры даже не удосужились заинтересоваться нами, но снисходительно выслушали сказку Дея о дарах из Объединенного королевства и указали на арку главного входа.

Войдя вслед за друзьями, я едва не ахнула, разглядывая богатое убранство дворца, позолоту мебели и перил, изящество статуй и великолепие картин, украшавших стены.

Высокородные лорды Эльфириана и их спутницы неспешно прохаживались по залу в ожидании торжественного появления кронпринца Тимейна и правителя Киариса. Вокруг них крутились слуги, предлагая напитки и угощения.

На нас почти никто не обратил внимания, лишь два стражника подошли и, косясь на ластившуюся ко мне пантеру, тактично намекнули:

– Выступления проходят на дворцовой площади.

– Да. Мы видели. – Дей одобрительно улыбнулся. – Очень понравилось. И мы, конечно же, непременно вернемся их лицезреть и дальше, как только наш повелитель прилюдно представит будущего короля Эльфириана.

– Э-э… – Стражи переглянулись и снова уставились на зверя. Распахнув пасть, пантера сладко зевнула, выставляя напоказ длинные белоснежные клыки.

– А… вас смущает наша ручная кошка? – Сандр шагнул вперед и бесстрашно потрепал за холку рыкнувшего на него зверя. – Мы с моей невестой специально привезли ее в подарок будущему повелителю Эльфириана. Вырастили сами, поэтому лучше защитника и преданнее друга трудно будет сыскать.

Я покосилась на Сандра. Быстро же он меняет сценарий!

Стражи крепко задумались. Видимо, по оригинальности наш подарок превзошел все прочие.

– Ну, хорошо, – наконец решился один из них. – Ждите здесь, а ваш подарок я бы рекомендовал отдать на задний двор или взять на цепь.

– Нет необходимости! – невольно вырвалось у меня. Шагнув к зверю, я погладила его шелковистую шерсть и нечаянно коснулась руки Сандра. – Без нашей команды он не сделает и шага. Мы бы сами хотели подарить его кронпринцу и научить с ним обращаться.

– Ну… если так… – Стражники снова переглянулись, но сообщить нам свое окончательное решение не успели. Раздались звуки фанфар, и зазвучала торжественная музыка. Гости окружили лестницу, взволнованно поглядывая наверх. Стражники, забыв и думать о нас, толкаясь, стали пробираться вперед.

– Торжественный выход правителя, – тихо пояснил Дей и торопливо забормотал: – Сейчас будет долгое и нудное объявление важных гостей с повторениями имен и титулов. Затем отец начнет говорить написанную слугами речь… В общем, я успею. За стеной есть потайной путь наверх. Прикройте меня.

Мы с Сандром сдвинулись, загородив Дея. Сзади послышались шаги, что-то тихо скрипнуло, глухо стукнуло, и все стихло. Впрочем, наш маневр никто не оценил и не заметил. Все, от гостей до стражников, оживленно галдя, внимательно рассматривали лестницу, по которой медленно, сильно прихрамывая, спускался одетый в шитые золотом богатые одежды высокий худощавый эльфир. Мерцавшая драгоценными камнями корона скрывала тронутые сединой волосы.

«Айна, иди с принцем».

Я чуть было не подпрыгнула, услышав у себя в мыслях торопливую речь.

Хм… знакомый голос…

«Кто это?»

«Лимар. Помнится, не далее как сегодня ночью мы с тобой уже общались».

«Зачем мне идти за Деем? – Я отступила назад и бросила взгляд на Сандра. Нет. Моего перемещения он не заметил и по-прежнему стоял, наблюдая появление короля. А вот перевертыш занервничал, едва моя ладонь исчезла с его холки и обернулся. – А может, лучше поручить это Сандру?»

«Нет. Если кто сможет помочь Дею, то только ты!»

Нда. Задачка!

Я оглянулась, разглядывая стену, и тут же заметила узкую крошечную дверцу, замаскированную под каменную кладку. Даже ручка, выполненная в форме треугольного камня, имеется!

Ладно, в покои я попаду, но я не знаю дворца! Где искать эльфира? А тут еще Зарин! Смотрит так, словно знает все, что я задумала…

Глядя в желто-зеленые глаза зверя, я молитвенно сложила руки, и, покачав головой, сделала шаг назад. Еще и еще. Он прижал уши к голове, продолжая смотреть, как я пячусь. Почувствовав за спиной камни стены, я, не отводя взгляда от пантеры, взялась за ручку, но тут Сандр похлопал зверя по загривку. Чувствуя, что он вот-вот обернется, я дернула дверь и юркнула на лестницу, открывшуюся за ней.

Бежать!

Представляю, какой скандал я заработаю сегодня от этих двоих, выполняя просьбу мифического голоса!

Я даже не знаю, где искать Дея!

«Не бойся! Я с тобой!» – тут же откликнулся Лимар.

«Утешил! И почему именно я?»