Путь херувима

– И долго им здесь страдать? – с любопытством спросил Николай.

– Не знаю, никто из нас не знает. Каждому отмерено свое время, пока душа его не очистится, только тогда его могут забрать.

– А почему они стоят, а не сидят или лежат? – спросил человек.

– Ну, во-первых, они все не поместятся в яме, если все сядут, тем более лягут, – отвечал тот, – во-вторых, земля под их ногами усеяна острыми подвижными шипами, которые с легкостью пронизывают их тела, ну, а в-третьих, во время очищения образовывается хаотическое передвижение масс, и те, кто не успеет встать на ноги, будет затоптан, и не сможет больше подняться. Боль преувеличивается в разы, и никто не будет никем услышан, и никто не придет друг другу на помощь.

– И я там буду? – довольно спокойно произнес Николай.

Бес засмеялся. Смех был удивителен: он был тих, прерывист и монотонен, словно краткий поочередный козлиный выкрик.

– Пойдем за мной, – вместо ответа сказал он и направился к каменной лестнице.

Спускались они долго. Интересно было наблюдать, как проводник цокал своими копытами. Его козлиная бородка, свиной пятак, необычная походка никак не нагоняли на человека страх, но и не смешили его. Всю дорогу доносились отчаянные крики людей, но путники продолжали спускаться, минуя все нижерасположенные пояса.

– Я хочу посмотреть, что на этом поясе, – вдруг промолвил Николай.

Бес немного постоял, подумал, но все-таки подвел затем его к огромной бескрайней яме, заполненной страждущими людьми. Их ели крысы и кусали змеи.

– Крысы прокусывают тела, а змеи жалят, затем заползают в них и откладывают свое потомство, – рассказывал проводник. – Переждав в теле человеческом очищение огнем, крысы и змеи выходят наружу. Вылупившееся потомство, живет в человеке, кусая его изнутри, пронизывая его плоть. Повзрослев, они вылазят наружу, спариваются и находят другие тела для продолжения своего потомства.

– Какие страшные страдания, – негромко проговорил человек. – Неужели мне еще ниже?

– Тебе в самый низ, – пробурчал бес.

Почему-то эти слова не нагнали паники и страха на человека, хотя любой другой человек на его месте трусился бы и не смог бы внятно говорить. Спокойствие доминировало в душе.

Другие пояса Николай уже не хотел смотреть. Они, молча, спускались вниз по лестнице, игнорируя душераздирающие крики, усиливающиеся с каждым поясом. В конце лестницы показалась огромная массивная дверь, украшенная костьми людей.

– Дальше ты пойдешь один, мне там не место, – произнес бес и стал подыматься по лестнице.

Огромная дверь стала отворяться автоматически, поскрипывая несмазанными механизмами. Казалось, будто бы за спиной невидимые силы постоянно преследуют его, успокаивают его душу. В открытую дверь с невероятной силой втягивался горячий воздух с частичками пламени. Николая, словно сильнейшим сквозняком, втягивало в мрачное и очень прохладное пространство. Войдя внутрь, дверь также автоматически стала закрываться. Чувствовался сильный холод. Глаза после пребывания в освещенном огнями месте лишь постепенно адаптировались к новым условиям. Словно из тумана стал проявляться огромный замок, окруженный глубоким ровом, доверху заполненным кровью. Проход в этот замок возможен был только через мост, тщательно выложенный из человеческих костей и черепов.

Сверху с абсолютно темного неба падал пепел и, прикасаясь к земле, растворялся. Человек вошел внутрь замка, интуитивно продолжая движение только вперед. По бокам были выстроены огромные массивные колоны из костей каких-то неведомых чудовищ, черепа которых украшали внутренние стены цитадели.

Николай, отвлекшись от невиданной, но жуткой красоты, обомлел, когда увидел свои ноги. Вместо обычных ног он узрел волосатые кривые конечности с копытами. Сразу же с ужасом стал осматривать остальные части своего тела, которые также подобным образом видоизменились. Тело его покрылось густым и грубым волосяным покровом, пальцы ног и рук удлинились, выросли когти вместо ногтей, лицо, по ощущению рук, обезобразилось до неузнаваемости.

«Похоже, я становлюсь одним из них, – подумал он про себя. – Кто я такой сейчас, кем я являюсь?»

Раздался громкий и мощный смех, вызывающий ужас изнутри и дрожь по всему телу. Впереди показался огромный трон, на котором восседал дракон. Новоиспеченный бес склонил голову, как будто бы в чем-то виноват, и при этом, интуитивно демонстрируя свою покорность змею, медленным шагом направился к трону.

– Где я? – подойдя поближе, осмелился произнести первым негромким голосом Николай, опасаясь непредсказуемых последствий.

Дракон слез с трона, нервно фыркнул и ударил беса хвостом. Тот отлетел от удара на приличное расстояние, ударившись об пол, продолжал перекатываться до тех пор, пока колона не остановила его беспомощное тело. Затем змей взлетел в воздух и, приблизившись к корчащемуся от боли бесу, стал жарить его огнем, исходящим из его пасти. Николай кричал, что есть силы, брыкаясь от невыносимой боли, словно капля воды на раскаленном камне. Выпустив свой пыл, дракон спустился на пол и медленным шагом направился к трону.