Путь к золотым дарам

   — Отец! Если не пойдёшь сам, пошли меня с аланами, как тогда за Дунай, — горячо заговорил Инисмей. — Мы с Роксагом задали жару римлянам, освободили множество сарматов из рабства...

   — Ну да, тебя теперь зовут лучшим из аорсов, и ты пьёшь из черепа Фонтея Агриппы, наместника Нижней Мёзии. Не знаю только, кого благодарить за то, что вы выбрались оттуда живыми и с добычей, — Ортагна, бога войны, или Ситалка, фракийский нож которого ты обменял на мой меч.

Инисмей стиснул рукоять длинного боевого ножа:

   — Этим ножом я отрежу головы Церноригу и Гвидо!

   — Что, хочется пойти в поход с Солнце-Царем, крушить чёрных друидов и чудовищ? И я хотел бы, клянусь Ортагном, — заговорщически подмигнул Фарзой сыну. — Только... Вы не знаете, мальчики, какое осиное гнездо рискуете разворошить. На помощь Церноригу может прийти его дружок Диурпаней. А ещё — языги[8], эти худшие из сарматов. А ещё — римляне. Если Пятый Македонский легион двинется вверх по Днестру или Четвёртый Флавиев — по Тисе... Пока у римлян было три кесаря сразу, я ещё мог рискнуть послать тебя, сынок. И то, победи не Веспасиан, а Вителлий, этот второй Нерон, мы бы так легко не отделались.

Инисмей подавленно молчал. Ардагаст вскинул голову:

   — Если ни великий царь, ни царевич аорсов не могут мне помочь, то помогут светлые боги! Я пойду не просто завоёвывать ещё одну землю, а очищать её от чёрных друидов и освобождать от них священные города сколотое на Збруче. На то мне боги и дали Огненную Чашу Колаксая!

Фарзой не спеша повернулся, взглянул в голубые глаза росича и положил ему руку на плечо:

   — Иди, но знай: этот поход — только твой. Можешь рисковать собой, но не моим царством. Ты должен покончить с Церноригом и его царством прежде, чем кто-либо придёт ему на помощь, даже если все черти из преисподней поднимутся на тебя. Да помогут тебе в этом Гойтосир, Ортагн и Артимпаса-воительница! А за «царька» прости. Для образованных римлян ты — царёк, «регулус». О твоих росах в их книгах ничего не написано. Вот о бастарнах или аорсах они кое-что знают, поэтому я для них «реке» и Цернориг тоже.

   — Они ещё узнают о росах. А если и не узнают, мы, росы, от этого меньше ростом не станем, — усмехнулся Ардагаст.

Там, где сходятся верховья Стугны, Ирпеня и притоков Роси, раскинулось обширное Перепетово поле, посреди которого вздымались громадные курганы сколотского царя Перепета и его жены, а вокруг них — ещё больше полусотни курганов. Обычно безлюдное — только сарматы пасли здесь скот, — в эти тёплые дни месяца рюеня[9] оно было полно вооружённых людей. Ардагаст, царь росов и венедов, собирал войско в новый поход. Над вершиной Перепетова кургана развевалось красное знамя с золотой тамгой-трезубцем. Внутри вала, окружавшего курган, стояли шатры царя и его дружины. Всякий воин в царстве мечтал попасть в эту дружину, куда царь отбирал бойцов, не глядя ни на род, ни на племя — лишь на отвагу, воинское умение и честность. Были в дружине и сарматы, и венеды, и тохары, пришедшие с царём из Бактрии, и даже выходцы из далёких лесов за Уралом.

Всё новые отряды подходили и выстраивались перед курганом. Гремя доспехами, съезжались росы-сарматы. С длинными тяжёлыми копьями, мечами, в остроконечных шлемах, кольчугах и панцирях. Кто по бедности не мог справить себе железный доспех, носил панцирь из костяных или копытных пластинок. А у богатых даже кони спереди были прикрыты броней. Оружие князей блестело золотом и бирюзой, сбруя — серебром. Жёны, приехавшие провожать мужей, щеголяли шёлковыми платьями и золотыми украшениями. Но все — от князя до бедняка — одинаково гордо поглядывали на венедских ратников.

Особенно высокомерно вели себя Андак и его жена Саузард-Чернозлобная, не только ястребиным лицом, но и нравом напоминавшая хищную птицу. Но даже среди сарматов мало кто уважал их, особенно после недавнего Ардагастова похода, в котором эти наследники Сауаспа искали не так подвигов, как добычи. Зато все, и росы, и венеды, приветствовали Хор-алдара — сурового, немногословного, с редкими у сарматов соломенно-жёлтыми волосами. Не меньше уважали и оседлого сармата Ардабура. В отсутствие Ардагаста дядя Ардабур, как все его называли, заменял царя и охранял коренные земли росов и полян.

Венеды — поляне, бужане, северяне — пришли по большей части пешком, с одними рогатинами, топорами и луками, без доспехов. Но у знатных венедов кони и доспехи не уступали сарматским — за пшеницу и меха у греков можно было купить многое. В дорогом греческом панцире расхаживал даже Добромир — великий старейшина бужан и дядя царя, всегда державшийся подальше от любых битв. Под стать ему был и Доброгост, великий старейшина северян и царский тесть. Этот воина из себя не строил, зато щеголял, несмотря на тепло, в роскошной шубе из чернобурок. Дородный, с окладистой бородой Добромир и щуплый красноносый северянин постоянно держались вместе, составляя довольно потешную пару.