Путь к трону

– Не думаю. Представьте себе: отряд с человеком, которого ищет регент, подходит к опушке. Организовать засады вдоль всего Шилианского леса невозможно, так что наших людей обнаружат, когда они выберутся за его пределы. Тут и начнется преследование. Понятное дело, беглецы повернут обратно, а жандарм начнут стягивать силы со всей округи. Я предупредил Груаба, чтобы один из подчиненных Озурга обязательно попал в плен. Из него вытянут сведения о наследнике, а потом туда соберут и бойцов, и волшебников. Всех, кого смогут. Поэтому возле Жадного поля к моменту нашего появления никого не будет. Уверяю вас.

– Может, вы и правы, – пожал плечами принц. – Надо подумать.

– Подумайте, ваше величество, я мешать не буду. – Волшебник пришпорил коня, догоняя ехавших впереди отряда горцев.

Наследник погладил гриву своего коня. Молодого человека не покидали тревожные мысли. Впервые он, пусть и по совету других, отправил людей на верную гибель.

«Да, непростое это дело – быть правителем. Но надо привыкать. Мягкотелость в управлении губительна».

Тарин спокойно отнесся к отъезду проводника. С одной стороны, сапожник, безусловно, облегчал доступ к источнику, и в контакте с Руамом любые пасы получались необыкновенно мощными, но с другой… Принц не любил зависеть от кого-либо, а тут еще и растущая приязнь между телохранителем и Илингой. Чего доброго, сестричка решит выйти за него замуж. Адебгии от этого никакой пользы. А Ярланд как-то упоминал, что на нее засматривался наследный принц Марлона. Чем не пара?

Последняя мысль вдруг неприятно поразила Тарина. Он понял, что рассуждает так же, как ненавистный регент.

«До чего я докатился? Сестра, которую я люблю, должна стать орудием в политической борьбе? Но как по-другому получить поддержку Марлона? Не отдавать же ему и вправду Олзанские степи. Эдак каждый сосед вздумает оторвать от Адебгии по жирному куску. И что останется от страны? Разахард с пригородами?»

– Брат… – Принцесса словно угадала, что думают о ней. – Ты уверен, что поступаешь правильно?

– Ты о чем?

– Неужели твоих телохранителей нельзя было кем-нибудь заменить?

– Думаешь, мне это решение далось легко? Ошибаешься. Сама знаешь, как я ценю проводника. Да и барон очень опытный боец, таких еще поискать. Но Дровкуч привел убедительные доводы, к которым нельзя не прислушиваться.

– Их убьют? – мрачно спросила девушка.

– Почему сразу убьют? – возразил принц. – В лесу опытного воина поймать непросто, а мои телохранители одни из лучших. Полагаю, с помощью Ширада и мага-оружейника у них довольно неплохие шансы выйти невредимыми из любой передряги.

– Тантасия себе места не находит, и мне неспокойно. Скажи, что с ними все будет хорошо.

– С ними все будет хорошо, – послушно повторил Тарин, отчего на душе у него стало еще противнее.

– Спасибо. Ты, наверное, все сделал верно. Как настоящий король, но… – Илинга запнулась.

– Я напомнил тебе Ярланда? – закончил мысль сестры наследник.

– Немного, – смутилась принцесса.

– Видать, власть меняет всех людей. И далеко не в лучшую сторону.

– Знаю, но ты сопротивляйся. Я не хочу потерять тебя так же, как и отца.

Всадники впереди замедлили ход. К принцу вернулся гуртовой маг и с тревогой в голосе доложил:

– Впереди оазис, чтоб его лавиной прихлопнуло!

– Так это же прекрасно!

– Вовсе нет, ваше величество. На Жадном поле только песок не вызывает опасений, и то не всякий. А оазис – это очень серьезно. Предупредите своих людей, чтобы они ничего не трогали и не позволяли лошадям щипать траву.

– Давайте лучше его просто объедем, – предложила Илинга.

– Ничего не получится. Этот магический островок кажущегося благополучия преследует путников до тех пор, пока они не пройдут через него.

– Значит, сворачивать с пути не будем, – твердо сказал принц.

– Прикажите всем спешиться и взять лошадей под уздцы. Идем строго друг за другом. Если животные вдруг начнут брыкаться, не пытайтесь их успокоить пусть лучше сразу убегают.

Чародей выглядел взволнованным. Он подошел к каждому из своих людей и лично отдал распоряжения. Урядника маг поставил в конце вереницы.

– Волчун, тебе самая важная задача. Каждые три удара сердца будешь оглядываться назад. Заметишь любую странность – дай знать.

– Слушаюсь.

Оазис и на людей, и на животных подействовал сразу. Повеяло легкой прохладой, стало легче идти, исчезло напряжение, которое угнетало всю дорогу по пескам. Так и хотелось плюнуть на проблемы и упасть в шелковистую траву.

– Дровкуч! За мной дерево идет. Что делать? – Тревожный голос Волчуна заставил расслабившихся людей вздрогнуть.

Гуртовой маг тут же оказался в хвосте вереницы. Он воткнул свой посох в песок, сплел пальцы обеих рук, затем резко выбросил их вперед, как бы отталкивая от себя воздух навстречу гуляющему растению. Дерево замерло и, рассыпавшись, обратилось в зеленого тигра. Разоблаченный хищник прекратил преследование, укрывшись в зарослях. Но это оказался лишь отвлекающий маневр.