Путь императора

Хист в панике уставился в небо – и увидел: огромная небесная птица плавно ложится в разворот… снизу несется к ней сверкающая крохотная черточка… на месте боевой машины вспухает огненный цветок, срывается с разворота и валится куда-то в распадки… а хищный строй «Голубых орлов» резко дергается далеко в сторону и пропадает в слепящей синеве. Элитные сверхсекретные летецы не возжелали принять героической смерти в очищающем огне.

– Так, один вопрос сняли! – мгновенно сориентировавшись, присвоил себе непонятно чью победу Хист. – Теперь степняки. В ишачью задницу! Ждите Асиа здесь! Ну и мы…

Хист в затруднении еще раз огляделся. Места в общей свалке руководству не находилось.

– Ну и… в ишачью задницу! – отчаянно решил Хист. – Ждем!

Застыв, как каменные истуканы, они следили за непонятным боем. Наконец кое-что начало проясняться.

– Конники штурмовой бригады «Серебряные палаши» с конногвардейцами схлестнулись! – озадаченно сказал Урсаш. – И кто из них за нас? И почему? Есть мнения?

– Я степняков среди «Палашей» заметил, – осторожно высказался Джайгет. – Может?..

– Не может! – отрезал спецназовец. – Я наш блицштурм тоже заметил! Только среди конногвардейцев!

– Это западня, – угрюмо сказал Хист. – Сами же предупреждали, что на Трезубец войска из самой империи можно провести. Вот их и провели. С одной стороны конно-штурмовую бригаду, а с другой конногвардейский корпус, чтоб уж наверняка раздавить. А то, что вы заметили – это, может, остатки нашего жалкого войска. Сейчас их добьют – и на нас обратят внимание!

– А мои пограничники? – не поверил Джайгет.

– А твои пограничники, скорее всего, все под копытами лежат! Храбрых бойцов в первую очередь рубят! Кто спасется, так это Ит-Тырки, вон они у нас за спиной толкутся, пьянь беспробудная…

От толпы воюющих отделилась группа конников и поскакала к императорскому окружению. Командир «Кулаков» мгновенно оказался на земле и выдернул из кобуры метатель.

– Убойных средств не осталось, а по мелочи кое-что есть! – радостно пояснил он. – Дребен, дуйте на склон, я прикрою! У меня броня во какая – непробиваемая!

– Подожди! – поднял руку Хист. – Там Асиа.

Прекрасную мать всех кланов сопровождал десяток конников. Все – солидные здоровые дядьки с уставными длинными усами, со свисающими от шлемов на спины конскими хвостами. У некоторых перед седлами болтались стандартные мешки для пленников, явно с содержимым. Хист загляделся на усы, вспомнил парочку похабных анекдотов, связанных с ними и с «Серебряными палашами» – и невольно ухмыльнулся. Дядьки свирепо нахмурились.

Асиа стянула шлем и утерла разорванным рукавом взмокшее лицо.

– Принимай пополнение, император! – радостно сообщила она. – Правда, красавцы как на подбор? Самое то для элитного разведения!

Усачи приосанились, заулыбались и придвинулись поближе к предводительнице. Похоже, они все имели на мать кланов, как говорится, виды. Сияющая Асиа одарила каждого многообещающей улыбкой, и Хист резко поскучнел.

– Император! – укоризненно прошипел рядом Джайгет, и юный полицейский устыдился.

– Мы их зажали в Левом Зубце, там как раз очень удобное место для истребления войск! – уже серьезно сказала Асиа. – А перед дракой почему б и не поговорить? Поговорили – ну и… вот! Оказалось, на жизнь в целом смотрим одинаково! А раз так – зачем убивать друг друга? Лучше мы сообща конногвардейцев перебьем!

– Действительно, – пробормотал Хист. – Как всё просто, оказывается! А то, что против нас все силы империи, никого не смущает, не беспокоит?

– Все силы против, это да – но за тебя лучшие! – почтительно сказал усач.

– Это кто – лучшие?

– Мы, конечно! – пожал плечами конник. – Вон еще конногвардейцы тоже ничего – но их мы сейчас добьем! Конногвардейцев с той стороны погранцы жмут, а с этой мы давим – так что вскорости раздавим, не сомневайся! И останемся мы лучшие!

Пограничники разве хуже? – уязвленно спросил Джайгет.

Не, но… вы тяжелая пехота, а я про конных исключительно говорил! – поправился усач.

Командир пограничников одобрительно кивнул, и Хист понял, что вопрос о принятии бойцов в его войско снова решается без него. То есть на мнение императора всем наплевать!

– Чего ищете, присоединяясь к нам? – резко спросил он. – Славы?

– Да под хвост ишачий славу! – честно сказал усач. – Что нам слава, когда передел империи близится? Мы ж не дураки, понимаем, что тем, кто ближе к императору, лучшие куски достанутся!

– Не дураки, – вынужден был признать Хист. – А вы, не дураки, знаете, что мы не на столицу идем, а вовсе на яйлу?

– Мы ж не дураки, понимаем, что путь к власти не может быть простым! – хитро подмигнул усач. – Ты же нас через такую… волоком протащишь, чтоб мы преданность доказали – уж мы понимаем! А что делать? Тащи, мы не против! И еще болтают, с яйлы в любое место империи можно быстро дойти… и как ударить! Так что: ты, главное, веди нас, император, уж мы не отстанем!

Хист усмехнулся, покачал головой – и сдался. Усачи правильно поняли его усмешку и просияли.

– Мой император! – в восторге рявкнул самый важный «Палаш». – А мы тебе и подарочек припасли! Вот, в мешках, догадайся кто?