Путь императора

– Ты извини нас, император! – вздохнул Кирпич. – У нас свой предводитель. Ну, встретимся! Мы за вождем! За вождем и за принцессой пророчества! И-эх, поживем!

Лучница твердо взяла Хиста под руку.

– Ласточки убиты, – пробормотал Хист. – Блицштурма нет. А я же их вел к новой жизни, не к смерти! Пограничники… Братья… братья…

Первый десятник осторожно подхватил его с другой стороны.

– Мы живы, командир! – сказал он. – Надия ир-Малх привела боевые фургоны. Как мы гнали! Так что мы – живы!

– Интересно ты выполнил мой приказ! – отметил Хист.

– Старался! – без всякой скромности признал первый десятник.

Хист остановился.

Первый десятник заглянул ему в глаза, деликатно отвернулся и ушел. А Хист стоял и смотрел, как вокруг лежащего подростка суетятся люди. Какой-то Санниэре. И от этой сутолоки к императору медленно шла воительница, вся в броне, только без сферы, и потому светлые волосы рассыпались по плечам. Шла и оглядывалась назад. И нерешительно кусала губы. Сначала Хисту показалось – это Надия. Уж очень были похожи йохи. Обе в броне. Обе рослые. Только та черноволосая, а эта – светлая, как солнышко. Яха. Кого же ты выберешь, глупая малышка?

Хист неловко улыбнулся, и Яха опрометью кинулась к нему. Подхватила, прижала вместе с Ласточкой, захлопотала вокруг… А император сидел на земле и глупо улыбался.

– Живы! – лепетала Яха, осыпая суматошными поцелуями и его, и Ласточку. – Дребен, ты жив! А ты кто? Здрава? Спасибо, сестра, спасибо! Живы! Счастье-то какое!

– И что в столице все книжки – про любовный треугольник? – еле ворочая языком, пробормотал Хист. – Это же примитив, неинтересно. Иное дело у нас! Звездочка, красивая такая… многолучевая…

Он еще хотел подняться, чтоб дать Джайгету указания по организации отхода – но ноги отказали.

– Да что ты все подпрыгиваешь? – возмутилась Ласточка. – Лежи! Без тебя с лагерем разберутся!

– Слышал, что тебе Здрава приказала?! – поддержала Яха.

Дребен Хист счастливо улыбнулся и закрыл глаза.

Санниэре – и еще принцесса пророчества…

Его голова покоилась на чем-то мягком и теплом. Больше всего это напоминало девичьи бедра. Да и нежные пальчики на лице вызывали соблазнительные видения. Он с досадой ругнул юные гормоны, неприличные эротические сны и по привычке еще Творца и попробовал рывком приподняться, но крепкая ладошка уверенно уложила его обратно.

– Куда? – угрожающе склонилась над ним эльфийка. – Лежи, а то в гуолы закую!

– Было уже, – напомнил он.

– Ха. На этот раз я камни убрала.

Чуткие пальцы снова принялись оглаживать его голову.

– Ты как здесь один оказался? – проворчала эльфийка. – Ты в седле не держишься!

Он повспоминал – а действительно, как? Первый раз он упал, когда доставали Хиста из окружения. Шрам довел болью, вот и отключился. Потом… что-то же было потом? О, Трезубец яйлы! Надо было расставить отряды, чтоб защитить Трезубец! Так. Ну а потом он вроде развернулся к деревне Гончаров, чтоб с утра указать путь. Трезубец в этом отношении обманчив, и на яйлу ведет не самый очевидный из проходов. А потом, получается, он просто сомлел и навернулся с коня! Организм подростка, выносливости никакой.

Теплая волна медленно накатила, отступила – и сразу стало легче. И сознание прояснилось. Наверно, так и выглядит лечебная магия?

– Повезло, что находимся в проходе на яйлу, – пояснила эльфийка. – Это же одно сплошное Место Силы! Здесь практически из мертвых поднять можно! Если, конечно, иметь доступ к управляющим контурам.

– Все же не магия? – напомнил он эльфийке давний спор.

– Магия! – поспешно сказала она. – Самая настоящая, эльфийская!

– Управляющие контуры, да?

Эль мило смутилась.

– Это друзья мои выдумали по глупости! – принялась оправдываться она. – Сейчас мода такая – давать всему рациональный объяснение! Вот и ходят выдумки среди операторов, будто наша магия из техники родилась! Вроде как техника настолько развилась когда-то, что стала незаметной в мире и управляется мысленным повелением создателей! Всё это дурь и к науке не имеет отношения! Каждый знает, что эльфы владеют магией, это очевидно и доказательств не требует! У вас разве не так?

Он повспоминал образчики фантазии, популярные в разных мирах, и хмыкнул.

– Для начала у нас магии нет, – ответил он, решив пока не выяснять принцип разделения на «нас» и «вас». – Хотя искали и, кажется, еще ищут. Так что нет нигде – а мечтают везде! Да так по-разному! Кто считает, что магия – это способность управлять природными силами напрямую, одной мыслью. Даже делят магов по стихиям на огненных, воздушных… Кто приплетает туда же способность перевоплощаться в разных монстров – и пол менять, кстати! Работа с энергией обычно фигурирует, разные молнии там, охранные контуры, да еще обереги, амулеты и чары на оружии!

– И все это за счет повелевания природными силами? – недоверчиво спросила эльфийка. – В смысле, вот оператор умеет управлять тепловой энергией, и как-то ей может сделать оберег? Или вылечить лучевое поражение тканей? Интересно, а ваши придумщики с головой дружат?