Путь императора

Мормад приехал в столицу следом за своим атаманом. Не для того, чтоб его спасти (он знал, что выручить друга не сможет), а для того, чтобы удостовериться: Большого Ножа нет на свете, и он, Мормад, сам себе хозяин, без друзей и без долгов. Где-то, правда, болталась мыслишка: если удастся как-нибудь увидеться с Большим Ножом, атаман наверняка скажет, где зарыл награбленное золото. Вот с ним бы… Но эта мыслишка все же не была, к чести нурташца, главной.

Да, столица Мормаду понравилась. Настолько понравилась, что он решил в ней и остаться. А решив, покинул людные площади и кварталы Верхнего города и двинулся на «задворки» столицы, поскольку там обитали те, чье общество Мормаду было более привычно.

Великондар чем-то напоминал траченный небрежением дорогой мех. Снаружи – мягкий, теплый, с дорогим отливом, а с изнанки – черный, грязный, кишащий червями. Хорошо одетый всадник – редкое зрелище на узких, заваленных отбросами улочках. Но до темноты оставалось еще несколько часов, а сам всадник выглядел внушительно, и не нашлось никого, кто, прельстившись серебром, схватил бы его коня за узду.

Выбрав гостиницу со стенами покрепче, Мормад въехал во двор и кликнул владельца.

– За коня шкурой ответишь,– предупредил нурташец хозяина, и тот по интонации понял, что отвечать, если что, и вправду придется.

Расплатившись вперед, как тут принято, Мормад поднялся к себе в комнату и оставался там до вечера. Когда стемнело, он спустился вниз и потребовал ужин и кувшин местного пива. Вернее, сначала кувшин пива, а потом – ужин.

В трактире в это время болталось человек двадцать: завсегдатаи, безденежная голь-пьянь, несколько приблудных бродяг. От некоторых за десять шагов несло желанием присвоить чужие деньги. Мормада оглядывали искоса, с вожделением. Так псы обнюхивают упавшую на пол мозговую кость. Нурташец с удовольствием представил, как огорчатся здешние воришки, узнав, что он – того же поля ягода, только крупнее. Намного крупнее.

Как Мормад и предполагал, в одиночестве он пробыл недолго. И получаса не прошло, как четверка местных, расположившихся в дальнем углу, дружно поднявшись, направилась к нему. Трое опустились на скамьи, четвертый, подтянув табурет, пристроился рядом.

– Здорово,– сказал он.

– И тебе того же.

Если парни надеялись на угощение, то напрасно.

Мормад спокойно пил пиво. Местные молча разглядывали нурташца. Пауза затягивалась.

Молчание нарушил один из местных, мясистый малый с вислыми черными усами. Грохнув кулачищем по столу, он потребовал пива. Широкий, тисненой кожи браслет на его запястье украшали растопыренные стальные шипы.

Пиво принесли с завидной быстротой.

Между тем Мормаду подали ужин, и он принялся за еду. Молчаливую компанию он как будто и не замечал. Но тех, похоже, это не смущало. Дождавшись, пока нурташец проглотил последний кусок, местный, сидевший на табурете, одним глотком выжрал остаток пива, рыгнул и поинтересовался:

– Сам откуда?

Мормад поднял на него глаза.

Длинные волосы, глаза навыкате, наглые и трусливые одновременно, как у бродячего кобеля.

– Карн-Апаласар,– коротко ответил Мормад и щелкнул пальцами, требуя еще пива.

– Хмм, издалека…– протянул длинноволосый.– А к нам что?

– Тесно стало,– сухо сказал Мормад и еще раз встретился взглядом с великондарцем.

– Чем промышлял? – помедлив, спросил тот, покосившись на свою кодлу.

– Всякое бывало,– уклончиво ответил Мормад.

Среди этой четверки вполне мог затесаться соглядатай городской стражи. Да и глупо кричать, что ты правая рука знаменитого разбойника, о котором, скорее всего, в столице и слыхом не слыхали.

– Деньги есть? – подал голос громила с шипастым браслетом.

– На пиво хватит.

– А на баб?

– А тебе что за дело? – холодно бросил нурташец.

– Да так… Может, поделишься?

Громила с подчеркнутым вниманием разглядывал золотую серьгу Мормада.

– Может, и поделюсь…– спокойно сказал нурташец.– Если захочу.

И без стука опустил на стол пивную кружку.

– Захочешь! – уверенно заявил громила.– А перстенек-то у тебя, дай глянуть!

И схватил Мормада за руку.

Тотчас свободная рука нурташца нырнула за пазуху, и короткий кинжал, пробив кожаный браслет на запястье бандита, с хрустом врубился в столешницу. Руки, впрочем, не задев.

– Ты что, спятил? – завопил громила, безуспешно пытаясь освободить руку.

– Поскромнее себя веди,– посоветовал Мормад.

Он выдернул кинжал и отправил обратно за пазуху. При этом от внимательного глаза не могло укрыться, что под просторной курткой у гостя надета еще одна, с нашитыми бронзовыми колечками.

– Ну, ты не прав, Биток,– ласково проговорил длинноволосый.– А ты, парень, заметь: ты чужой здесь все ж таки. Не надо так резко.

– Как умею.– Мормад шевельнул плечами.

Он уже обнаружил, что длинные волосы великондарца скрывают отсутствие ушей.

Биток удрученно разглядывал порезанный браслет.

– Я с тебя имею,– проворчал он.– Попортил вещь.

Мормад усмехнулся.

– На,– сказал он.– Купи новую цацку.

Мелкая серебряная монетка, звякнув, выпала на стол. Никто из столичных не успел отследить, откуда достал ее нурташец.