Путь императора

– Он жив,– мрачно сказал жрец Аша.– Если он умрет, я об этом узнаю сразу. А твое место – в Великондаре, и ты будешь там, пока я не призову тебя обратно. Когда упадет звезда Аккарафа…

7

Фаргал второй раз в жизни въезжал в ворота Нурты. На сей раз – по собственной воле. На голове у него красовалась зеленая кожаная шапочка, за спиной – лук в налуче и колчан с двенадцатью стрелами. Большой палец эгерини украшало нефритовое кольцо лесничего Бархака (пришлось как раз впору), и стражник, едва взглянув, пропустил эгерини в город. Это был тот самый стражник, который две недели назад выпустил юношу из столицы Карн-Апаласара. Но солдат не признал беглеца, а Фаргал, разумеется, не напомнил ему о знакомстве. Шел второй час третьей послеполуденной стражи.

Фаргал ехал узкими улочками к дворцу Владыки, благо золоченый шпиль его виден в Нурте отовсюду, и прохожие уступали эгерини дорогу: лесничие Владыки славились вспыльчивостью не меньше, чем его чиновники – мздоимством.

Эгерини с любопытством посматривал по сторонам. Он сравнивал карнагрийцев со своими соотечественниками. Разница была невелика. Эгеринский Дракон и Карнагрийский Лев сроднились за тысячелетия взаимной грызни.

Вскоре сверкающая в закатном солнце крыша дворца приблизилась настолько, что Фаргал мог разглядеть глядящих вниз демонов с высунутыми языками, по которым в дождь стекала вода.

Поблизости от дворца Фаргал подыскал гостиницу с вывеской поярче, спешился и за малую серебряную монету нанял комнату и стойло для коня. Еще одна монета понадобилась, чтобы оплатить ужин и будущий завтрак. Деньгами юношу также снабдил Бархак, который проникся к Фаргалу искренней симпатией.

Комната на втором этаже оказалась вполне подходящей: прохладная и чистая, окнами – в зеленый внутренний двор. И с хорошим засовом на дверях.

Когда начало смеркаться, Фаргал, никем не замеченный, вылез в окно, вскарабкался на крышу и оттуда углядел совсем рядом свалку, где обитал Гусак. Спустя четверть часа эгерини, вооружившись палкой (он не забыл о бродячей своре), двигался между мусорными кучами. Теперь при нем не было ни зеленой шапочки, ни нефритового кольца. И лука тоже. Только пять метательных ножей, спрятанных под одеждой.

Хижину он нашел не в пример быстрее, чем в прошлый раз.

Дверь оказалась открытой, а вот хозяин отсутствовал. Фаргал посидел с полчаса на скамье, в темноте, прислушиваясь к шуршанию бегающих по помойке крыс, скрипу колес, отдаленному пению под звяканье бубна. Горбуна не было. Юноше надоело вдыхать вонь свалки, и он встал. Как-нибудь обойдемся и без шарша.

Помоечные псы на этот раз не обратили на него никакого внимания.

Когда-то дворец Владыки был окружен рвом. Но если ров не чистить, он, во-первых, зарастает илом, во-вторых, становится скопищем всяких отбросов: мусора, испражнений, которые сметают в него метельщики, дохлых крыс… и не только крыс.

Во времена Шаркара во рву плавали черные великонские[5] крокодилы, спустя триста лет – пиявки и лягушки, а еще через сто ров был засыпан, потому что вонь стала нестерпимой, а количество москитов – невообразимым. Так было записано в хронике Карн-Апаласара, и в отличие от сведений о божественной доброте шести поколений Владык этой записи можно верить.

На месте бывшего рва росли могучие платаны. Вровень со стеной. Каждый год садовники обрубали ветви, на расстоянии менее десяти локтей от стены, чтобы никто посторонний не смог проникнуть внутрь. Мера предосторожности явно недостаточная там, где на одного надежного стражника приходится пять продажных. Но Фаргал никого подкупать не стал, взобрался на один из платанов, перекинул через верхнюю ветку двойную веревку, оттолкнулся посильней и маятником перелетел через стену. Стравив веревку в самой верхней точке, юноша сбежал по стене вниз, сдернул веревку и нырнул в благоухающие розовые кусты. Весь маневр длился не дольше пяти ударов сердца.

Спрятав веревку, он выглянул с другой стороны кустов. Дворцовый парк был пуст.

Фаргал выждал некоторое время, затем, крадучись, перебегая от дерева к дереву, направился туда, где, по его разумению, располагалась тюремная яма.

Парк кончился. Фаргал перемахнул через кованую оградку и очутился на открытом месте. К счастью, здесь же, у ограды, он обнаружил двухколесную тачку, полную отрубленных сучьев. Отличное прикрытие. Фаргал проворно, совершенно не скрываясь, покатил тачку сначала по песчаной площадке, потом по мощеному двору – прямо к дворцу. Трижды он натыкался на стражников и несчетное число раз – на обычных слуг Владыки. Но никому не пришло в голову его остановить. На хозяйственном дворе двое работников разгружали телегу с мешками. Еще двое таскали мешки внутрь.

Фаргал рискнул.

– Здорово,– сказал он, отпуская тачку.– Жарковато сегодня.

– Угу.

Оба грузчика тут же прекратили работу.

– Говорят, утром дождь будет,– сказал один из них.

– А вот интересно,– сказал Фаргал,– в дождь тюремную яму заливает или нет?

– А ты сходи посмотри! – предложил один из грузчиков.

Второй захихикал.

– А я могу! – гордо сказал Фаргал.– Только я не знаю, где это.