Путь гладиатора

В искусственной пещере, наполовину заполненной ждущими результата схватки людьми.

Когда Дюмарест появился из шахты, он тут же стал объектом внимания собравшихся людей — их глаза при рассеянном свете пещеры ярко заблестели. «Подобно хищникам, — подумал Дюмарест, — высматривающим жертву, они жаждут стать свидетелями захватывающего зрелища, разыгрываемого людьми, которые сойдутся в смертельном поединке. — Он нахмурился, оглядывая пещеру. Та имела какой-то незаконченный вид, словно ее создавали второпях, он не видел ни ринга, ни арены. — Где же мы будем сражаться?»

Появившийся из шахты Легрейн встал рядом с Дюмарестом. За ним последовали Квара и Леон. Через минуту они уже находились на самой высокой точке пещеры и, ведомые Леоном, направились туда, где отдельно от всех стояла небольшая группа людей. На лице встретившего их Вохмиса, казалось, стало еще больше морщин.

— Акционер Херл! — Они пожали друг другу руки в Древнем жесте приветствия, говорившем о том, что никто из них не желает другому вреда. — И Акционер Квара Грошен. Рад видеть тебя, моя дорогая. Хотелось бы только, чтобы наша встреча случилась при других, более счастливых обстоятельствах. — Он прискорбно покачал головой. — Не лучший день для нашего мира.

Девушка улыбнулась при виде его озабоченности:

— А может, напротив, хороший, Библиотекарь.

— Если Властитель Игрушки будет побежден? Возможно. Возможно. Но все равно, разве хорошо, когда брат сражается с сестрой? — Вохмис взглянул на Дюмареста и Легрейна. — Эти люди — твоя замена?

Квара кивнула:

— Помоги нам, Библиотекарь. О месте поединка мы узнали совсем недавно. Что это такое — Лабиринт?

Вохмис посмотрел туда, где в стене пещеры зияла огромная дыра размерами в сотню квадратных футов, откуда лился матовый свет.

— Вон там и начинается Лабиринт — переплетение поверхностей, которые невозможно описать. Прихоть Властителя Игрушки, — пояснил он, — построенная ради забавы. Больше мне ничего не известно.

Легрейн недовольно хмыкнул.

— Так это там? — спросил он. — Место, где мы будем сражаться?

— Верно, — подтвердил Вохмис.

Дюмарест сжал губы, глядя на девушку.

— Моя госпожа, мне оно не нравится. Это место ставит нас в слишком невыгодное положение. Вашему брату должен быть известен его план, в отличие от нас. Есть ли возможность изменить место поединка? Заставить Властителя Игрушки перенести его куда-нибудь в другое место?

Квара безнадежно пожала плечами.

— Нет, — ответила она. — Он имеет право выбрать время и место. Тогда как нам остается только подчиниться, иначе нам будет засчитано поражение — Квара помедлила в нерешительности. — Не думала, что он пойдет на это. Если желаете… я…

Она резко оборвала свои слова и повернулась, наклоняя голову, когда толпа вокруг разразилась приветственными криками. Резко выделяясь на фоне серого камня яркой одеждой, на вершине склона появился Властитель Игрушки.

Он выглядел настоящим варваром — в широкоплечей тунике и брюках-клеш из пятнистого материала. Ярко блестели украшенные орнаментом металлический пояс и рукоять кнута. К нему подошли его помощники и кибер в своей неизменной алой мантии. Дюмарест посмотрел на бледное призрачное лицо под капюшоном, увидел блеск внимательных, все изучающих глаз.

«Как какая-то красная слизь, — подумал он. — Хватающая, разрушающая, портящая и оскверняющая все, до чего может дотянуться».

Он отвернулся и принялся рассматривать загадочный вход, когда Грошен направился к ним.

— Моя дорогая сестричка, — со злорадством промурлыкал он. — Как чудесно ты выглядишь! Такой очаровательной и невинной! — В глазах его сверкала насмешка. — И что, интересно, ты чувствуешь, Дорогая сестричка, послав на верную смерть двух людей?

Девушка встретила его насмешливый взгляд без робости.

— Двух, брат? Никогда не думала, что у тебя есть близнец.

— Смеешься, — проворчал Грошен. — Ладно, смейся, пока можешь. Через некоторое время причин для веселья у тебя поубавится. Тогда ты уже не будешь больше Акционером Игрушки. Тогда ты станешь никем. Пустым местом!

Девушка почувствовала, как до ее руки дотронулся Леон, услышала его тихий предупреждающий голос:

— Не сейчас, Квара. Не выходи снова из себя! «Не делай еще раз из себя посмешище, — мрачно подумала девушка. — Вот что он на самом деле говорит. Что ж, он прав. Одного урока должно быть достаточно». Из-за собственной неосмотрительности она сейчас могла потерять все. Ее глаза остановились на Дюмаресте, потом на Легрейне. «Но они потеряют больше, — внезапно осознала она. — Они могут лишиться жизни!»

Вперед торопливо вышел Вохмис, которому предстояло провести всю предварительную процедуру. Делать ему это очень не хотелось, но раз уж пришлось, то выполнить ее следовало по всем правилам.