Путь героев

Ослепительно светило почти летнее солнце, играя бликами в воде маленького рукотворного водопада, и на столешницу время от времени осыпались розоватые лепестки недавно зацветшей туранской вишни. Трое собеседников оживленно переговаривалась, иногда обращаясь с вопросами к прислуживавшему за столом пятому, четвертый помалкивал, а за полуприкрытыми дверями бродил по маленькому приемному залу подросток, терпеливо ожидавший, когда его пригласят войти. Собственно, на этом маленьком совете решалась его судьба на грядущее лето, и не вина Конни в том, что порой отдельные фразы чрезвычайно отчетливо долетали до его ушей. Что поделаешь, если у некоего Конана Канаха и к шестидесяти годам сохранился такой голос, от которого кони шарахаются?

— …Ну, вроде бы предусмотрели все, — Конан с нескрываемым отвращением покосился на разложенные перед ним бумаги, отдельно от которых возлежал лист с золотым обрезом и широкой киноварной рамкой, предназначенный исключительно для королевских указов. Свиток покрывали ровные строки готового ордонанса, однако его пока не украшали ни оттиск Малой печати, ни своеручная подпись венценосца. — Страна надежно защищена от любых происков юного пытливого ума. Мы с чистой совестью можем отправляться в гости.

— Почти такие же слова произнес король Вильзиг VII, обращаясь к двум любимым сыновьям и приемной дочери, — заметил сидевший слева от Конана человек средних лет, чей облик и речь непреложно выдавали уроженца Пуантена. — Он, что примечательно, тоже собирался навестить давних друзей. Только живших не в Пограничье, а в Офире.

Как верно утверждала молва, с легкой руки нового правителя Аквилонии утвердилась новая традиция — Совет короны теперь непременно возглавляли пуантенцы. Сперва звание Высшего советника принадлежало великому герцогу Пуантена Троцеро, по смерти же герцога титул перешел к его племяннику Просперо, занимавшему сей высокий пост почти десять лет и не собиравшемуся в ближайшем будущем его оставлять.

Однако в спокойные времена Золотой Леопард незамедлительно вспоминал о собственном семейном очаге и удалялся в Гайард, оставляя вместо себя достойную замену, также принадлежавшую к разветвленному и беспокойному клану пуантенских правителей. Стиллис дие Лоран из замка Дормъе исправлял обязанности Старшего советника короны всего лет пять, но уже успел завоевать репутацию человека вдумчивого, слегка желчного и знающего цену себе и своему слову.

— И что же застал Его величество Вильзиг, когда вернулся в родные края? — с любопытством поинтересовалась Зенобия.

— Отпрыски объявили родителя низложенным и вызвали мятеж городской черни, едва не завершившийся погромом столицы, — неторопливо перечислил месьор Стиллис. — Для полноты картины добавлю: они вдобавок перегрызлись между собой, отравили младшего из братьев и…

— Какой ужас, — вполне искренне ахнула Дженна и жалобно добавила: — Не будет ли проще взять Конни с собой?

— Не будет, — отрезал король. — Ему пора свыкнуться с мыслью, что когда-нибудь эта страна станет его владением.

— Хорошо бы это случилось как можно позже, — еле слышно пробурчал себе под нос многомудрый Озимандия, почти не принимавший участия в беседе и нахохлившийся подобно старому филину.

— Проверим еще раз, — разумное предложение исходило от господина Старшего советника. — Его высочество Коннахар при всем желании не сможет навязать войну ни одной из сопредельных держав. Зингара, Немедия, Офир, Аргос и Коф являются либо нашими давними союзниками, либо связаны с нами взаимовыгодными договорами.

— Кроме того, воевать с Чабелой или Нимедом было бы просто неприлично, — состроила гримаску королева. — Они не просто правители, они друзья нашей семьи!

— Для начала военных действий юному регенту также потребуется одобрение Королевского Совета — замечу, распущенного до наступления осени, — и поддержка кого-нибудь из могущественных герцогов, которые извещены об отъезде Вашего величества и осознают свой долг перед короной, — Лоран на миг зажмурился, вспоминая. — Мы также оповестили его светлость Бейлу, наместника Закатной Марки. Если Коннахар возжелает устроить облаву на пиктов, ему растолкуют — войска оттянуты от границы для проведения учений.

— Может, велеть Бейле заодно отобрать у гвардейцев мечи с копьями и запереть это добро под замок? — вполне серьезным тоном предложил Конан. — Да не полезет он воевать с пиктами или еще кем! Я же запретил мальчишке покидать дворец!

Озимандия недоверчиво хмыкнул, Дженна возвела очи к голубому небу, Стиллис пожал плечами, высказав тем общее мнение касательно уважения, питаемого нынешней молодежью к строжайшим родительским запретам.

— Перейдем к столичным опасностям, — разумно сменила тему беседы Зенобия. — Казна страны и сокровищница короны, к счастью, в безопасности. Они закрыты на десять замков, опечатаны личной печатью верховного казначея, а сей достопочтенный муж ныне пребывает в своем поместье под Галпараном. Конни получит на личные нужды десять тысяч кесариев…

— Мелкой монетой, — ехидно присоветовал старый волшебник.