Путь генерала

— Нет, не готова, — ответил Арт. — Надо не меньше месяца на организацию штурма крепости: приготовить штурмовые лестницы, осадные башни и научить пехотинцев быстро всем этим пользоваться.

— И что, ты предлагаешь целый месяц кавалерии торчать под стенами? Или уйти под смех и улюлюканье керберийцев?

Что здесь было предложить?

— Мы пощиплем неприятеля. Прошу дать мне два дня на подготовку. Крепость мы штурмовать не можем, но прикрепостной лагерь вполне годится для того, чтобы попробовать его на прочность.

— Два дня? — Генерал смягчился. — Что ж, два дня у тебя есть. Надеюсь, ты оправдаешь доверие. Я представлял тебя его величеству как героя. Посмотрим, прав ли я был в своих предположениях. Ладно, садись, сейчас подадут ужин.

Генерал смягчился и был не против поговорить о пустяках за приемом вечерней пищи. Ужин, как и обед, не располагает к серьезным разговорам. А вот непринужденная беседа проходит в это время легко.

— Я только отдам распоряжения, — отозвался Арт, — и с удовольствием присоединюсь.

Глава 19 О цене победы

— Бонкр, срочно отправь гонца в легион. Олду завтра с утра надлежит отослать к крепости Ладар всех опытных лучников. Тех, кто недавно начал стрелять, оставить для обучения новичков.

План начал сформировываться у Арта в тот самый момент, когда генерал возмущался бессмысленностью их нахождения под стенами вражеской крепости. В чем-то Фонтен был прав. Если с военной точки зрения никакой трагедии в такой заминке не было, то с точки зрения морального духа войск такое бессмысленное ожидание было губительным. Не будет настроя на победу, может не быть и самой победы или достанется она более дорогой ценой. Насмешки врага, которые неизбежно посыплются из-за стен крепости через неделю осады, лишь укрепят дух керберийцев и поколеблют уверенность в победе королевской кавалерии. И сейчас как никогда был очень нужен показательный успех, пусть и небольшой. Тогда и дальнейшее ожидание генерального штурма будет не таким томительным.

— Опытных лучников у нас наберется не больше сотни, — отозвался Бонкр.

— Достаточно. Тем, кто не может попасть с пятидесяти шагов в шлем, здесь пока делать нечего. Зеленым новичкам, только вчера взявшимся за лук, — тем более.

По устоявшейся привычке значительную часть новобранцев Арт определил в стрелки. Вот только мастерство их… Впрочем, о каком мастерстве может идти речь? Скажем так — их навыки были далеки от совершенства. Трудно требовать иного от тех, кто недавно взял лук в руки. Несколько лучше дела обстояли у тех, кто начал учиться стрелять еще на севере до генерального сражения с мапри. Вот они-то и должны были остаться в качестве учителей для зеленых новичков.

— Понял, — отозвался Бонкр.

— Подожди, это еще не все. Передашь это письмо Лодику.

Арт написал несколько слов на куске пергамента и, сложив его, отдал десятнику.

— Все будет сделано, эр командир.

Бонкр побежал исполнять поручение, а Арт вернулся в палатку генерала.

Ужин прошел в спокойной обстановке. Фонтен хотя и бывал порой грозен, но умел поддержать непринужденный разговор. Кроме того, он принадлежал к числу первых вельмож королевства и при желании мог о многом рассказать. На удивление, генерал был расположен к беседе, и командир легионеров узнал много интересного о жизни в столице.

Генерал немного коснулся двора, отдавая должное его величеству (Фонтен был ярым приверженцем короны и никогда этого не скрывал) и раздавая меткие характеристики некоторым из придворных, порой — едкие, иногда — положительные. Еще генерал вскользь упомянул о военных поставках, отметив скаредность купцов, стремящихся нажиться на нуждах армии. Арт сильно сомневался в том, что такого строгого и решительного человека, как Фонтен, поставщики могут разорить, но откровенно посочувствовал генералу. В общем, вечер выдался содержательным. И хотя рассказ Фонтена не имел непосредственного отношения к предстоящим военным действиям, бесполезным его назвать никак было нельзя.

Следующий день Арт посвятил рекогносцировке: съездил к холмам, осмотрелся. Дорога в этом месте извивалась, петляя вокруг возвышенностей. Очень сложная местность для ведения боя и удобное место для засады. Основные события развернулись после заката — прибыли лучники и повозки с материалом, который Арт поручил Лодику доставить к крепости Ладар. Конечно, обоз мог прийти и засветло, но Арт решил не раскрывать раньше времени противнику всех карт — за рощей у дороги прибывших ждали разведчики, которые попросили небольшой отряд дождаться темноты, а в сумерках сопроводили обоз на место по хорошо знакомой дороге.

Повозки разгрузились в найденной легионерами лощине, там же разместились лучники.

— Какие будут распоряжения, эр капитан? — обратился к Арту сотник Свилт.

— Марш был длинный. Как люди?

— Устали, конечно, но если для нас есть задача, мы ее выполним. Я готов приступить к делу прямо сейчас.