Путь богов

– Ко мне в каюту. Срочное дело, – без предисловий рыкнул «первый после бога» и шагнул через порог.

Астрогатор кивнул и проследовал за ним.

Как только позади захлопнулась дверь, капитан, верный своей привычке, еще даже не присев, начал свою речь. Он никогда не терял времени на церемонии.

– Итак, Дарт. Я знаю, что наше положение… хреновое. Поэтому считаю, что ты должен знать, во что мы ввязываемся.

При этом он махнул астрогатору рукой в сторону свободного кресла и плюхнулся в свое.

– Надеюсь, не в межзвездную войну? – попробовал пошутить астрогатор, присаживаясь.

– Пока что нет, – многообещающе сказал капитан и фыркнул, закидывая ногу на ногу. – Но она, стараниями наших тупоголовых политиков, обязательно будет.

– Это радует! – сказал дежурную фразу астрогатор и расплылся в такой же дежурной улыбке.

– Что тебя радует, старый ты космический крыс? – поддел его капитан. – То, что мы не ввязываемся в войну, или то, что война таки будет?

– Первое, с вашего позволения, – вежливо заметил астрогатор и сдержанно улыбнулся.

– Радует, что ты меня понимаешь! – передразнив астрогатора, оскалился капитан. – Но от этого наше положение не становится лучше. Нам сейчас во что бы то ни стало нужен хороший куш. Тогда мы сможем произвести полный цикл модернизации и остаться на плаву. Иначе в предстоящем кризисе… Нуты сам представляешь!

Капитан сделал небольшую паузу и продолжил, многозначительно посмотрев на астрогатора:

– Нам предложили провезти один груз. В систему Биэлы.

– Четыре освоенные планеты, – вспомнил астрогатор. – Федерация, централизованное управление экономикой и…

Теперь уже сам астрогатор сделал не менее многозначительную паузу.

– Вот именно «и»… – саркастически добавил капитан.

– Этой Федерации-Корпорации Биэлы для чего-то понадобилась технология из Перечня. И, что главное, они нашли того, кто может им эту технологию продать. Вся загвоздка в том, как доставить ее в Корпорацию.

– Дайте угадаю, – вклинился в очередную паузу Дарт. – Эта технология… если не ошибаюсь, четвертая или пятая.

– Ты не ошибаешься. Четвертая по Перечню, – кивнул капитан.

– Даже четвертая… Ага… – Астрогатор кивнул каким-то своим мыслям, на мгновение посмотрев в потолок каюты. – Она имеется здесь. И именно нам надо доставить ее на Биэлу. Так?

– Ты прав. И мы это сделаем. Обещано слишком много. И мы уже немало получили в виде задатка. Так как в этой операции участвует Федерация-Корпорация, то они же нам дают гарантии и преференции. Сечешь, чем это пахнет?

– Более чем! – тут же оживился Дарт. – Учитывая, что они свое слово держат всегда… Но в чем подвох? Если вы специально вызвали меня, то, очевидно, за нами кто-то будет гоняться?

– Надеюсь, что нет, но… Ты прав, подвох есть. Нам надо доставить этот богоспасаемый груз не за семь с половиной, а за два месяца. Именно за это нам и платят в размере пяти стандартных.

Услышав о «пяти стандартных», астрогатор даже захлебнулся от предвкушения. Но через мгновение до него дошел смысл слов «за два месяца». Радость на его лице тут же исчезла и сменилась на сильно озадаченное выражение.

– Дошло! – с удовлетворением отметил капитан.

– Нам надо будет пройти через «Угольный мешок», – констатировал астрогатор.

– Да. Проведешь?

– Задача очень сложная… – тут же заюлил Дарт. – И опасная, как ты понимаешь…

– Понимаю, – кивнул капитан. – Так проведешь?

– Проведу. Но…

– Без помощника никак?

– Да. Но… – снова повторился в своих сомнениях астрогатор. – И не только в этом дело. Ведь там трасса лежит через огромный диск астероидов и пыли. Молодая система… Да там вообще, в той туманности глобул, как…

– Угу, – кивнул капитан, наблюдая, как астрогатор кинулся вслух решать поставленную задачу.

– Нам же понадобится выйти в этот диск. Как минимум один раз, чтобы после пройти на планетарных до следующей точки входа. Иначе никак.

– Ну, а сроки? – подначил его капитан.

– Что «сроки»? – заерзал астрогатор. – Да там и гипер такой, что сам черт ногу сломит. Задача проводки – на пределе возможностей.

– Будешь брать в помощники этого Дьюка?

– Ну… Надеюсь, что он не до конца свои мозги пропил. Других реальных кандидатур у нас на горизонте не наблюдается. Думаю, что если ему поставить жесткое условие, дескать, если он хоть каплю в рейсе – гонорара вообще не получит.

– Думаешь, его это удержит? – скептически спросил капитан.

– Надеюсь, – неуверенно сказал астрогатор. – Но…

Было видно, что ему пришла какая-то гениальная идея. Лицо его просветлело, и в глазах заплясали хитринки.

– Что-то придумал? – поднял вопросительно бровь капитан.

– Да! – просиял астрогатор. – Ведь раньше он был блестящим астрогатором. Сегодня на экзамене я поставлю всем задачу именно на проводку через «Угольный мешок». Но целью дам не Биэлу, а соседку Биэлы – Къяну. Он решит эту задачу, мы ее запишем и…

– …дальше скажем, что он нам не подходит, так как алкоголик и наркоман, – подхватил капитан. – В результате, возьмем того самого неудачника из экипажа «Тюльпана», а проводку сделаем по записанному.

– Именно так! – воскликнул с энтузиазмом Дарт.