Путь беглеца

— Проходи, гость дорогой, располагайся, — не обращая внимания на поведение внуков, Нор указал рукой на место напротив себя, — мы люди простые, чем богаты — тем и рады. И, это, давай без лишних церемоний, уж больно есть хочется.

И, не откладывая в долгий ящик, открыл стоящий в центре стола чугунок, тут же окутавшийся паром, и зачерпнул себе пару поварешек густого, ароматного варева.

Принца не надо было долго упрашивать. Он уже несколько дней питался исключительно травой и теперь его желудок недвусмысленно намекал, что пора бы эту диету прекращать. А витавшие в комнате запахи свежего хлеба, вареной картошки и различных солений наполняли слюной рот настолько быстро, что голодный эльф едва успевал ее сглатывать.

Следуя примеру хозяина, Никаниэль наполнил свою миску и мгновенно опустошил ее, закусывая блюдо свежими овощами, явно только что собранными с грядки. Собственно, он так быстро съел свою порцию, что не успел даже понять, что же это было. Осталось только приятное чувство, что ничего вкуснее он в жизни не пробовал.

— Вот это да, молодой человек, а аппетит у тебя что надо! — хохотнув подметил Нор, хрустя соленым огурчиком. — Не стесняйся, накладывай еще. Сегодня праздник! Давненько у нас добрых гостей не было. Парни, я вижу вы не голодны, — все четверо мальчишек угрюмо размазывали еду по мискам, — Роб, сгоняй-ка к Винни. Пусть выделит нам кувшин первача, да посвежее! Скажи, потом сочтемся.

Услышав про Винни, Роб оглянулся на братьев, побледнел и, тщательно отводя взгляд от Ника, с готовностью покинул стол и убежал, хлопнув входной дверью.

— Винни у нас винодел. — усмехнулся староста, накладывая себе картошки. — Все мечтает вино сделать. Да только откуда ж в наших краях винограду взяться? Вот и гонит он из всего подряд, да настойки разные настаивает. Но все едино вином называет. От того и прозвали его — Винни. Тоже сегодня, кстати, говорит, джоновцев видел. Да вот только правда это, аль опять ему по синему глазу померещилось, никто не знает. Ты к картошечке грибков возьми маринованных — маслята в том году сказочные уродились!

И не подумав возражать, молодой эльф, приправил картошку маслятами, посыпал укропом и, отломив кус свежего домашнего хлеба, умял это блюдо так же быстро как предыдущее.

Вскоре вернулся Роб, осторожно неся глиняный кувшин с завязанным тканью горлышком. Парень отдал алкоголь деду и, поманив братьев, вместе с ними покинул трапезную.

— Ну, гость дорогой, уважь старика. — староста принялся разливать мутную жидкость по чаркам, не забыв и про женщин.

— Прошу прощения, уважаемый Нор, но я… — начал было принц.

— Никаких но! — резко перебил его хозяин дома. — Мы твои традиции уважили, вот и ты наши уважь. По завету Лаода немножко надо. Для здоровья. Священный свет! — и залпом выпил свою чару, занюхав рукавом. — Хорошо пошла!

Никаниэль не помнил у бога света ни одной заповеди, связанной с выпивкой, но спорить с гостеприимным дедом не стал и тоже пригубил напиток.

На удивление, несмотря на противный запах и подозрительный внешний вид, вкус оказался весьма приятным. Ник почти никогда не пил крепких напитков и не был их поклонником, но даже он смог оценить навыки Винни, сумевшего придать своему зелью эти необычные травяные нотки.

Нор же, тем временем, уже налил вторую:

— Пусть павшим на полях сражений

Лежится мягко и легко.

Живым же хватит пусть везенья

Дойти до дома своего.

В комнате мгновенно повисла гнетущая тишина, которую, впрочем, тут же нарушил сам хозяин:

— Ладно, бабаньки, не раскисайте. Хорошо все будет. Это, Ник, — можно я буду звать тебя Ник? — старая солдатская тризна. У солдат принято чтить память об умерших товарищах и желать удачи друг другу. Ведь каждый опытный воин знает, что как бы хорош ты ни был в бою, отвернется от тебя удача — и никакой доспех от смерти не защитит.

Староста окунул в чарку большой палец, тут же стряхнул с него капли на пол и, медленно выцедив настойку, устало опустился на лавку.

Никаниэль, в силу своей молодости, больше верил в ловкость рук и в остроту клинка, чем в удачу. Но и он не раз слышал, как эльфийские войны в пять, в шесть, а то и в десять раз его старше, перед серьезным сражением желали друг другу счастливой звезды на небосводе. А потому, ни секунды не задумываясь, повторил жест старого вояки.

Нор с уважением посмотрел на гостя.

А вот Ника мгновенно развезло. Долгие дни в суровых условиях, постоянные недосыпание и недоедание, напряжение — все это в одночасье сменилось горячей сытной едой, чистой одеждой и теплом домашнего очага. Да еще и крепкая выпивка в придачу.

Принц понял, что еще несколько секунд и он уснет прямо тут, лицом в квашеной капусте. А потому он встал, вежливо поблагодарил за гостеприимство и нетвердой походкой пошел к выделенному спальному месту, где мгновенно заснул, едва коснувшись головой подушки.

Глава 21

Никаниэль проснулся с первыми лучами солнца. Он отлично выспался и чувствовал себя просто превосходно. Бесшумно, чтобы не разбудить людей, в одних штанах и шапке он вышел из дома.