Путь.

Как бы поточнее описать улицы этого города? Они были практически мертвыми из-за недостатка внимания к себе, остались одни и в одиночестве обветшали и осунулись. В асфальтовых дорогах не было проку, поскольку для роботов давно проложили тоннели, а люди путешествовали слишком редко. Предпочитали прогуливаться пешком или ездить на монорельсовом транспорте, который полупустым тихо следовал по своему маршруту. Асфальт превратился в труху, да и за аллеями больше никто не следил. Раньше этим занимался отдельный департамент, но потом сами люди его и упразднили, чтобы не платить лишних денег за то, чего они даже не видят. Так что бесконтрольная растительность потихоньку захватывала улицы, это было немного страшно и странно, но сейчас Арсению показалось даже заманчивым и притягательным, наверное, свою роль сыграло надвигающееся свидание.

Наш герой решил прогуляться, до ресторана было несколько кварталов, так что за полчаса хода он достигнет цели, заодно и подышит свежим воздухом. Странно, но раньше такие мысли его не посещали. Мимо по тоннелям проносились роботы-курьеры, монотонно жужжал монорельс, а Арсений просто шел и наслаждался солнечным днем. «Как можно было наслаждаться этой разрухой?» — спросите вы. Да, это было совсем не похоже на картинки виртуального города, в котором наш герой жил в Сети, он с трудом узнавал улицы, и даже собственный дом казался ему каким-то чужим. С такими размышлениями Арсений и подошел к ресторану. Вынув телефон, он взглянул на время — прошел ровно час с того момента, когда они условились о встрече. Зайдя на страничку девушки, он увидел статус: «Сижу в ресторане, жду прекрасного принца. Да, завидуйте». Значит, она была на месте. Арсений вошел внутрь.

Ресторан, как водится, был полупустым. Сюда сейчас мало кто захаживал — легче было заказать доставку на дом и поесть в непринужденной атмосфере. В таких заведениях в основном посиживали стареющие семейные пары, которые сбежали от детей, чтобы провести в уединении часок-другой, да и те поголовно сидели с ноутбуками. Сейчас таких пар было две, и они недоуменно посмотрели на вошедшего незнакомца, как бы вопрошая: что такой молодой человек здесь делает?

Кроме них за дальним столиком сидела девушка, но, как Арсений не пытался найти в ней сходство с аватаром в Сети, сделать этого не удавалось. Другим было всё: и форма носа, и овал лица, даже прическа, хоть она была старательно уложена, всё же сказывалась многолетняя неряшливость, это было заметно. Наш герой, конечно, ожидал, что девушка будет несколько полновата, ведь из-за их образа жизни человек немного расширялся, но такого объема талии он, признаться, просто не мог предвидеть.

Делать было нечего, и Арсений направился к девушке, уставившейся в монитор ноутбука с ведущим к нему шнуром Всемирной Паутины. Она подняла глаза и улыбнулась немного кислой и не поставленной улыбкой, видно было, что так она делает нечасто. Арсений вежливо поздоровался и сел напротив, он даже не взял ноутбук, что скорее было неосознанно. Он его попросту забыл и теперь оказался наедине с этой уставившейся в монитор своего компьютера особой. Тут же ему пришло сообщение на смартфон: «Что будем заказывать?»

Арсений опешил. У него, конечно, не было опыта такого рода встреч в реальности, и он не знал, как себя вести, но эдакого поворота событий он вовсе не ожидал. Почему-то ему казалось, что на свидании нужно разговаривать не посредством электронных средств связи. То, что происходило на его глазах, буквально выбило из колеи. Неожиданно закружилась голова, и он даже поднес руки к вискам. Наплывами стали возникать картинки — миры, множество миров сменяли друг друга, не давая Арсению открыть глаз. Эта круговерть продолжалась некоторое время, а потом всё замерло, и из темноты выступил анфас молодого человека с глазами старца, который протянул руку и вымолвил: «Помоги мне».

Арсений вскочил, опрокинув чашку кофе, что стояла на столике позади.

— Мне нужно в туалет, извини меня, — сказал он и побежал к раковине.

Окатив себя холодной водой, он стал пристально изучать свое отражение в зеркале — всё ли нормально? Нет, что-то явно было не так, он чувствовал это. Тут ему пришло сообщение на мобильный, и он взглянул на экран. Сообщение гласило: «Нам нужно встретиться. Это срочно. «Клуб 12». Друг».

Сообщение пришло от какого-то незнакомца, у которого на аватаре стоял вязаный шарф.