– В общем так, парень, я не хочу ввязываться ни в какие разборки. Мне нет дела до того, кто ты такой и как оказался здесь без оружия. Я дам тебе еды, воды, автомат и пару магазинов к нему. И ступай своей дорогой. Детектор аномалий дать не смогу, но, если ты и вправду проводник, то обойдешься без него. Все.
– Все? – ошарашенно повторил Джагер.
– А на что ты еще рассчитывал? – вскинул голову незнакомец.
– Вообще-то я не рассчитывал ни на что и ни на кого, кроме себя самого. Но раз уж я тебя встретил… Как по-твоему, за сколько дней я доползу до территории, патрулируемой «стражами»?
– Ну, ежели не станешь мешкать в пути, то за три дня.
Джагер в растерянности поднял руки.
– Ты смеешься?
– Почему?
– Да потому что у меня нога сломана!
– Что?..
– Я же тебе сказал – карусель…
– Умолкни!
Незнакомец протянул руку, провел ею из стороны в сторону и схватил Джагера за носок ботинка.
– Эта?
– Эта.
Чуть передвинувшись вперед, он провел ладонью по голени, слегка коснулся колена, тронул бедро. Не вставая с корточек, сделал еще один легкий гусиный шажок, положил посох рядом с собой и стал обеими руками ощупывать бедро. Делал он это очень аккуратно, но Джагер все равно то и дело морщился от боли. А один раз даже тихонько застонал.
Закончив обследование бедра сталкера, незнакомец снова взял в левую руку свой остроконечный посох, а правой потянулся к лицу Джагера – будто слепец, желающий составить впечатление о внешности незнакомого человека на основе тактильных ощущений. Джагер поначалу подался было назад, но потом все же позволил странному незнакомцу ощупать свое покрытое коростой лицо.
– Похоже, тебе действительно здорово досталось. – Незнакомец вытер пальцы о полу своего плаща. – А что стало с теми, кого ты вел?
– Они ушли.
– Ушли? – Незнакомец, казалось, отказывался верить тому, что слышал. – И бросили тебя одного?
– Не просто бросили. Они забрали все – оружие, амуницию, еду, воду… Даже ПДА с руки сняли.
– Это произошло возле Седельного холма?
– Там.
– И ты один, ползком, без еды и оружия проделал весь этот путь по краю Пустых земель?
– А что мне еще оставалось? – хмыкнул Джагер. – Разве что сдохнуть.
Незнакомец покачал покрытой капюшоном головой – не то удивленно, не то недоверчиво.
– Сколько же дней у тебя это заняло?
– Дней десять… Может быть, одиннадцать… Точно не помню… Сколько дней прошло с прошлого выброса?
– Одиннадцать.
– Значит, одиннадцать.
– И Зона тебя отпустила, – это был не вопрос, а констатация факта, за которым стояло нечто большее, о чем пока еще нельзя было говорить вслух.
– Ей ничего другого не оставалось. – Джагер посмотрел на оставшийся кусок соевой плитки и сунул его в рот.
– Это… – Незнакомец сделал некий неопределенный жест рукой, будто иероглиф в воздухе начертал. И вдруг заявил безапелляционно: – Ты должен мне все рассказать! Все с самого начала! И подробно!
– Что, прямо здесь? – растерялся Джагер.
– Нет! Конечно же, нет! – Незнакомец вновь повторил замысловатый взмах рукой. – Я отведу тебя к себе домой.
– Ты живешь здесь неподалеку?! – изумился Джагер.
– А что? Чем плохое место?
– Ну, вообще-то это Зона, – напомнил странному человеку сталкер.
– А мне здесь нравится! – вроде как с вызовом вскинул голову незнакомец.
– И давно ты здесь живешь?
– С первого дня, как появилась Зона.
– Да брось, – недоверчиво прищурился Джагер.
– А хоть брось, хоть положи, – усмехнулся незнакомец. – Ну, что, идем?
– Идем, – не раздумывая, согласился Джагер.
Незнакомец уже не казался ему опасным типом, скорее уж экстравагантным чудаком. Однако чудак этот, похоже, знал Зону не хуже матерого сталкера.
Чудак между тем достал из кармана голубой камешек размером с шарик для пинг-понга.
– Положи в карман, – протянул он камень сталкеру.
Едва только Джагер коснулся камня, как тот засветился изнутри ровным, не очень ярким светом.
– Зачем?
– Это голубой карбункул. Он нейтрализует боль. Ты сможешь идти, опершись на мое плечо.
Джагер никогда прежде не видел такого артефакта. Что, в общем, ровным счетом ничего не значило. Зону можно исходить вдоль и поперек, и все равно не узнаешь ее до конца. Зона – это мир, который все время меняется, будто движется куда-то в неизвестность.
– Давай! – Незнакомец протянул сталкеру руку. – Поднимайся!
Джагер ухватился за протянутую руку, оказавшуюся узкой, но на удивление крепкой, и не без опаски начал подниматься на ноги.
Когда он впервые за одиннадцать дней принял вертикальное положение, ему показалось, что земля у него под ногами качнулась и начала заваливаться влево. Джагер поспешно ухватился обеими руками за плечо незнакомца. Основной вес он удерживал на левой, здоровой ноге. Правая служила лишь дополнительной опорой, чтобы не потерять равновесия. Ощущение было крайне непривычное, но боли Джагер не чувствовал.
Незнакомец одной рукой обхватил сталкера за пояс и сделал шаг вперед. Пытаясь сохранить равновесие, Джагер крепче ухватил его за плечо и непроизвольно тоже сделал шаг.
– Ну, вот видишь, все не так уж страшно, – улыбнулся из-под капюшона незнакомец.
И пошел, постукивая перед собой посохом.