Пустые земли

– Ты хочешь сказать, что один и без оружия прошел по краю Пустых земель? От Сонной лощины до Старьевщика?

– Я проводник. – Джагер вложил флягу в руку незнакомца, и тот спрятал ее под плащ. – Мне нужна помощь.

– Догадываюсь… Я не слышу сигнала твоего ПДА.

– У меня его нет.

– Вот как. И чего же еще у тебя нет?

– У меня ничего нет.

– Интересный ты человек, Джагер. Гуляешь по Зоне с пустыми руками, так, будто это сад на заднем дворе твоего дома. Зачем ты шел к Старьевщику?

– Я знал про схрон «гнидрологов».

– А-а… Ну, схрона уже нет.

– Видел.

– Неделю назад на «гнидрологов» «стражи» наехали. Всех, кто был в лагере, положили. Те, что живы остались, прихватили барахлишко из схрона и дали деру. Говорят, под защиту «Долга» податься решили.

– А из-за чего война началась?

– Да кто ж их разберет? «Гнидрологи» вроде никому дорогу не перебегали, но у «стражей» свои представления о том, каким должен быть порядок на их территории. Обычное дело. Когда-нибудь «Страж» схлестнется с «Долгом», и вот тогда в Зоне начнется настоящая война. Ты на чьей стороне будешь?

– Я сам по себе.

– Это ты пока сам по себе. А ежели дело и правда до войны дойдет, так хошь не хошь, а чью-то сторону принимать придется. Ведь не выживешь, когда с обеих сторон стрелять начнут.

– Точно, – согласился Джагер.

Ему был совершенно неинтересен этот разговор. Может быть, в другое время он бы и обсудил эту тему, давно уже муссируемую в барах и лагерях, но не сейчас.

– Так кто ты такой? – снова спросил незнакомец.

– Я уже сказал: сталкер, проводник.

– Из какого клана?

– Сам по себе.

– Я тебе не верю. – Незнакомец присел на корточки, положил на колени посох, поверх него кинул руки. – Оружия у тебя нет – иначе бы ты не стал с кровососом на руках бороться; воды тоже нет – ты у меня полфляги в один присест выдул; ПДА нет – не пищит. Ну, сам посуди, какой ты после этого сталкер?

– Мертвый, – саркастически усмехнулся Джагер.

– Мертвый, – повторил незнакомец и ногтем указательного пальца почесал подбородок. – Объясни.

– Я вел группу из Сонной лощины. На самой границе Пустых земель…

– Через Седельный холм шли? – перебил незнакомец.

– Ложбиной.

– Там сложный проход.

– Я его знал как свои пять пальцев. Но на самом выходе из ложбины между жаркой и каруселью вырос прыгун. Да так пристроился, что его детектор не ловит. Вот он и кинул меня сначала в карусель, а потом в жарку. Как я оттуда выбрался, сам не помню…

– Постой, ты целым и невредимым прошел через карусель и жарку? – Не меняя положения тела, незнакомец воткнул посох в землю перед собой и взялся за него обеими руками.

– А что, у меня цветущий вид? – натянуто усмехнулся в ответ Джагер.

Странный незнакомец начинал внушать ему опасение. Он-то сам кто такой? На мародера не похож, на сталкера – тоже. Не военный и не ученый. Конечно, в Зону разные странные типы лезут, только далеко они, как правило, не забираются. А этот один, без проводника… И кровососа он лихо завалил, без единого выстрела. Это ж суметь надо. А теперь сидит и смотрит на едва живого сталкера вместо того, чтобы помочь. Может, он и его, как кровососа, посохом прибить собирается? Тогда чего тянуть? По живым людям стосковался? Хочет сначала потрепаться, а потом убить? Или это снова бред?.. Да нет, не бред – воды он напился вдоволь…

– Слушай, дружище, мне дела нет до того, кто ты такой и чем тут занимаешься. Землянку в Гнилом бору знаешь?

– Ну.

– Отведи меня туда.

– Хм… Ты, поди, еще и голодный?

– Есть малость.

– Держи, – незнакомец кинул Джагеру сладкую соевую плитку.

Сталкер торопливо сорвал с нее фольгу, разломил пополам и замер. Незнакомец все так же неподвижно сидел на корточках, ухватившись руками за посох и низко опустив покрытую капюшоном голову. Казалось, он усмехался и ждал, когда же изголодавший сталкер начнет с жадностью, давясь, заглатывать приторно сладкие куски. Джагер зажал в кулак терзавший его зверский голод, откусил совсем маленький кусочек и замер, наслаждаясь уже почти забытыми вкусовыми ощущениями, богатыми обертонами, как симфоническая поэма Скрябина.

– Зачем тебе землянка?

– Буду ждать там помощи.

– Думаешь, дождешься?

– А почему нет?

Незнакомец молча пожал плечами.

Джагер откусил еще один кусочек от соевой плитки.

– Ты никогда не бывал в баре «Основание»? Хозяина Крохобором кличут.

– А что?

– Если ты свяжешься с ним и передашь, что Джагер ждет помощи, я внакладе не останусь. Как только на ноги встану, принесу деньги или товар, на твой выбор, куда скажешь. Слово сталкера.

– А много ли оно стоит? – усмехнулся незнакомец. – Слово сталкера?

– Мое слово стоит ровно столько же, сколько моя жизнь.

– Ну, приятель, в настоящий момент твоя жизнь стоит дешевле той соевой плитки, что ты жуешь.

Незнакомец еще ниже наклонил голову, как будто хотел спрятать усмешку.

Джагер посмотрел на половинку соевой плитки, что держал в руке, и откусил от нее кусок.