Пустошь. Нулевой круг

– Это я тебе не объясню, – мама пожала плечами. – Что слышала в разговорах, то и тебе пересказываю. Вот видишь – один молодой Зверь в месяц. Уже неплохо. Я и не ожидала. У них там немного чаще бывало. Ну, да и трав больше. А ты столько кричал в прошлом году, запрещая мне этот огородик.

«Ага. Один. За месяц, – усмехнулся я про себя. – Два за один день. Небеса решили сделать мне подарок?»

Но небеса не остановились на одном подарке. Больше двойного визита не случалось. Но я продолжал убивать одного-двух Зверей в неделю. Не обходилось и без новых ран. Радовало только то, что и нанести их мне им становилось всё труднее и случалось это все реже и реже. Девятая звезда, взятая мной на четвертом моём Звере, словно окрылила меня, подарив непрекращающееся чувство легкости и веру в свои силы, и намеченный путь её достижения. Звери приходили разные, но одно можно было сказать с уверенностью – они становились всё сильнее. И это было явно ненормально. Так же как и их количество.

Третий туннель мы так и не начали засаживать. Вместо этого там получился склад шкур и завяленных ценных потрохов. И даже этот концентрированный запах смерти не заставлял развернуться из нашей ловушки новых жертв. Кстати, я получил изрядный нагоняй от мамы, когда она впервые увидела, как я начал обрабатывать шкуру той антилопы. И проверку состояния всех шкур. Половину пришлось выбросить. Оказалось, я нарушил все, что только можно. Ленился обрабатывать, растягивать, солить, рано и на слишком сильное солнце выставлял сушиться. Проще было перечислить, что я делал правильно. Снимал шкуру я правильно. И всё. Как будто она меня учила всему этому. Как будто нам было дело в путешествии до правильной обработки. Она же сама гнала меня к книге, когда я порывался помочь ей раньше с кожами!

– Мама! – В этот раз мне снова не удалось скрыть рану. Мама появилась в момент, когда я только начал промывать укус из фляги. – Это ненормально. Столько Зверей просто не могут жить вокруг Чёрной горы.

– Они могут чувствовать нужную им траву на невероятных расстояниях, – снова напомнила мне мама. – К нашим звероловам, бывало, приходили животные, которые живут чуть ли не за полкруга от Арройо.

– Хорошо, пусть так, – я махнул рукой, пытаясь объяснить точнее. – Что только они забыли в такой дали? Но почему их столько? Вернее, почему их столько у нас? При таком их количестве хоть кто-то же должен был приходить к деревенским сборщикам? Или в саму деревню. Я знаю точно, что Звери могут заходить в пески. Мы ведь даже перестали сажать новые травы. Не так уж и много здесь их выходит. Почему слабые Звери не стали чаще появляться у плантации Кардо?

– Если только здесь нет того, что манит их в десятки раз сильнее, – пробормотала мама.

– Ты о чём? – уточнил я с недоумением.

– Не знаю. – Мама помолчала. – Помнишь историю Орикола?

– Помню. – Я потыкал пальцем в повязку и получил по этим самым пальцам. Было обидно. На мне всё отлично заживает. Без следа! Иначе мама давно бы прекратила мои сражения, узнав, сколько раз от меня пытались оторвать кусок мяса.

– Я думала над твоими словами об увеличивающихся силах Зверей. Вспомнила один слух, что гулял по Арройо во времена моей жизни в трущобах. Все сходится, только если мы нашли, как и он, какое-то безумно редкое растение и, не узнав его, посадили на огороде, и теперь оно растет, впитывает энергию мира и манит Зверей всё сильнее и всё дальше от их натоптанных тропинок.

– А мы сможем его опознать? – заинтересовался я диковинкой.

– Будем искать, – развела руками мама. – И листать мои книги. Разделы редких трав.

Глава 21

Я аккуратно, не спеша пробирался к своему дому. Плохо, что заходить в деревню приходится прилично в стороне от него. Но там ближе руины и камни стоят удобно – легко пересечь полосу песка и остаться незамеченным, избежав лишних вопросов. Вот только сегодня что-то странное происходит в деревне. Я вообще не вижу, чтобы нужно было опасаться чьих-то взглядов. Где все люди? Окраина как будто вымерла. А вот в центре – гудят голоса. Я нерешительно остановился. А потом пожал плечами. «Что это я?» Напротив – обязательно нужно знать всё, что происходит. Посмотрим.

– Здоров, – я толкнул в ногу Тукто, который стоял на заборе Страта. – Чего у вас тут происходит?

А посмотреть было на что. Мне это напоминало преддверие экзамена. Такое же столпотворение всех жителей вокруг нашей площади. Разве что тогда все молчали. А сейчас здесь стоял тот самый гул, что и привлёк моё внимание. Говорили все. В этом гомоне я не мог разобрать сути. И прибег к помощи своего ученика. Назвав так его, пусть и про себя, я едва не расплылся в глупой улыбке.

– Чего? – изумился Тукто, с недоумением оглядывая меня. – Ты как всё пропустил? Они тут с полудня!

– Кто? – Я насторожился и попытался увидеть площадь. Тщетно, не зря Тукто залез повыше.