Пупсик

— Пойду читать учебники. В этом году я заняла третье место в городе по математике. Меня наградили полугодовым пропуском в библиотеку. Он еще два месяца действителен. Буду готовиться.

— К чему?

— Хочу попытаться поступить в Академию. Хотя, сомневаюсь, что в этом году у меня это получится.

— Что за академия?

— Ты с дуба рухнул? — спросила Липа. — Академия Алхимии и Магической Инженерии! Главная достопримечательность нашего герцогства!

— Я не местный.

— И что? О нашей Академии весь мир знает!

— А я не знал, — сказал я. — Она такая престижная?

— Она лучшая! Даже Имперская Столичная Академия считается лишь второй по качеству образования. И преподают там выпускники нашей. Вся имперская элита старается пристроить к нам на учебу своих представителей.

У меня возникло желание поинтересоваться, что такое эта Империя, и где она находится. Но я постеснялся.

«Хорошие лаборатории должны быть в этой Академии Алхимии, — сказал Ордош. — Хочу туда».

— И сложно поступить к вам?

— Для богатеньких — не очень, — сказала Липа. — А для таких, как я, герцогство оплачивает всего десять мест каждый год. Знаешь, какая за эти места конкуренция?!

— Много желающих?

— Очень! Чтобы пробиться на бесплатное обучение нужно либо быть гением, либо много заниматься.

— А иностранцам?

— Тем только платно. Но экзамены им не нужно сдавать, как остальным. Они проходят только аттестацию, как и те из наших, кто поступает за деньги.

— Ясно. И ты решила поступить?

— Если там отучиться — навсегда забудешь о нищете, — сказала Липа. — Тот, кто окончил Академию, сразу становится «животным»!

— Кем?

— Благородной. Только благородные носят имена, созвучные с названием животных, а не растений.

— И ты мечтаешь стать «животным»?

— А кто не мечтает? Это мечта любой женщины из нашей части города. Вот только в этом году я вряд ли поступлю: экзамены уже скоро, а я к ним не готова.

— Почему?

— С деньгами у нашей семьи туго, — сказала Липа. — Приходится и мне много работать, вместо того, чтобы читать учебники.

«А принц наш почему не „зверь“?» — спросил Ордош.

— Мужчина тоже может стать «животным»?

Липа рассмеялась.

— Нет, Пупсик. Что ты такое говоришь? Мужчин и именами растений называют редко — только в семьях аристократок. А мужчина «животное»… это было бы забавно!

— А я хотел бы стать Тигром, — сказал я. — Или Барсом. Подходит мне имя Барс?

— Какой же ты смешной, барс, — сказала Липа.

— Что во мне смешного?

— Ну, какому мужчине захочется стать «животным»?

— Мне.

— Вот это меня в тебе и забавляет.

— Ничего забавного не вижу, — сказал я. — Вот стану принцем, возьму себе имя Тигр и покажу всем, какой я грозный!

— Ступай-ка ты спать, тигр, — сказала Липа. — Завтра Рябина опять погонит тебя на работу задолго до открытия кафе: с утра пораньше явится квартальная со своим дурацким термосом.

«А может, возьмем эту девицу с собой? — спросил Ордош. — Покажешь ей, каким животным бывает мужчина в постели. А то мы, видишь ли, ее забавляем!».

«Ты озабоченный, колдун, — сказал я. — Уж точно мы не станем это делать сейчас. Несмотря на то, что и мне уже этого хочется. Девчонке и без секса с мужчиной сегодня хватило ярких впечатлений».

«А жаль. Она мне нравится все больше и больше».

— Сейчас уйду, — сказал я. — Возьму только набор чистой одежды.

Глава 8

Весь день я ждал последствий вчерашнего вечера. Но так и не дождался.

Квартальная утром особого любопытства не проявила, словно и не слышала о том, что двух женщин в нашем кафе вчера превратили в порошок. Другие полицейские с официальным визитом не наведались.

Не явились выяснять отношения и представительницы банды кошек.

А вот посетители нас избегать не стали. Гости с самого открытия заняли все места в зале. Женщины шарили по помещению любопытными взглядами, поглядывали на меня с еще большим, нежели обычно, интересом. И не скромничали с заказами. Работы мне и остальным официанткам привалило сразу много.

Днем заглянула Елка, уже переодетая в чистую одежду, розовощекая, веселая. Крепко стиснула меня в объятиях и на глазах у всего зала поцеловала в губы. От нее пахло спиртным.

— Спасибо, Пупсик! — сказала она.

«Когда я целовался в прошлый раз, мне едва исполнилось шестнадцать», — сказал Ордош.

«Да разве это поцелуй? — сказал я. — Так, обычная женская добавка к слову „спасибо“. Завтра вечером уговорим Липу остаться у нас на ночь, и я покажу тебе, что такое настоящий поцелуй».

Елка в кафе надолго не задержалась: вместо нее нас охраняла сегодня хмурая черноволосая женщина. Тоже из банды гадюк. Новый… новая охранница развлекала себя тем, что с интересом и нескрываемым удивлением наблюдала за мной. Но заговорить со мной не пыталась.

Днем я не бездельничал, но посвятил его рутине: кофе, кофе. Всю остальную работу я переложил на трех других официанток, которых приучил исполнять мои указания без пререканий и споров. Пожалуй, кафе «У Рябины» стало тем единственным местом в герцогстве, где к мнению мужчины начинали прислушиваться.

Вечером я все же поинтересовался у Рябы, почему вчерашнее происшествие обошлось без последствий.