Проводник

Посреди площади возвышался его Храм. Сложенная из черных каменных блоков, треугольная пирамида уходила уступами ввысь. Ее вершина не доставала до «солнца» самую чуть, а ступени были заставлены идолами — целыми пантеонами чудовищ и змей.

И еще больше змей находилось у подножия. Вся поверхность зала была отведена, по сути, под их питомник. Огромные сытые питоны дремали на аккуратно подстриженных деревцах. Мелкие ядовитые гады свободно ползали по траве и камням. Анаконды лениво извивались в тех бассейнах, куда низвергались садовые водопады… Питомник просто кишел пресмыкающимися тварями.

Отделенные от них гладкими барьерами из прозрачного минерала, мы пошли к пирамиде.

* * *

Внутри было сумрачно — редкие факелы и лампады разгоняли темноту — и прохладно. Мы прошли гулкий коридор и вышли в зал. Развернувшись, Гвардейцы зашагали обратно.

Зал был треугольным, как и пирамида. Посреди него находился светящийся бассейн. Поверхность его слегка волновалась, и зайчики бродили по стенам — наклонным, сходящимся наверху.

Трон стоял позади бассейна. Высеченный из черного камня, величественный и огромный, он подошел бы исполину, но не человеку. Он был пуст.

А зал был полон людьми — десятками культистов. Я уже знал, что обозначают некоторые одеяния.

Серые хламиды с черными иероглифами отмечали технических специалистов, Механиков. Символы шестерней отличали их от Зодчих, строителей и архитекторов, которые носили изображения кирпичной кладки. На головах Механиков и Зодчих были остроконечные колпаки с прорезями для глаз.

Кошмарные лицевые пластины Медиков были сделаны из дерева и выкрашены в алый цвет, такими же были и их балахоны. Одежды Проповедников были белыми, покрытыми бледно-зелеными узорами. Их лица скрывали маски рептилий.

Представители этих и многих других каст, отличий которых я не знал, ползали перед Троном на четвереньках, беспрестанно отбивая поклоны и что-то шепча. Взгляды их то и дело поднимались вверх — и тут же, издавая восторженные вздохи, культисты вжимали головы в плечи. Изображая крайнюю степень раболепия, они то и дело валились ниц, скуля и подвывая, как псы.

Но Владыка, повелитель и бог их темного мира, хозяин всех его рабов, сидел не на Троне Предтеч. Он устроился у его подножия, посреди лестницы в сотню ступеней.

Пройдя через весь размах предыдущих чудес, я ожидал увидеть его облик каким угодно. Меня не огорошил бы шестирукий и трехголовый мутант или великан в пять метров роста. Не вызвало бы ошеломления то, что он — главный и поэтому огромный Кровавый Латник, или окажется целой коллегией ветхих старцев, «несущих Слово от имени» какой-нибудь потусторонней ерунды. Я был готов и к надувательству, наподобие мудрого и загадочного оракула или бесплотного призрака-чревовещателя…

Но он был обычным человеком средних лет. Темные волосы с небольшой проседью, тонкие губы, обычная посадка головы… Он был высок и широкоплеч — но не более того. Облаченный в простые черные одежды безо всяких узоров, позументов и побрякушек, он спокойно сидел над пресмыкающейся толпой — и его лицо было будничным. Он что-то писал в блокноте, и происходящее в зале, казалось, нисколько его не занимает.

Бросив на него быстрый взгляд, я тут же вперил глаза в пол, и с восторженным стоном бухнулся на колени. Маскарад продолжался, но конец его был не за горами. Для его завершения мне требовалось подобраться поближе…

И я пополз к Владыке — не забывая отвешивать поклоны и подвывать в тон остальным. Протиснувшись в первые ряды, я устроился между длиннобородым Проповедником и черноволосой Наложницей — представительницей, а может быть, и главой всей этой касты. Вычурная маска на ее лице имела вид пестрой бабочки, а татуированное и раскрашенное тело было обнажено полностью, если не считать целой сбруи из драгоценных украшений. От нее исходил горячий и густой, не похожий ни на что запах — благоухание каких-то духов или ароматических масел.

Я был у цели. Еще загодя я сделал в своем балахоне пару незаметных разрезов — так, чтобы выхватить оружие как можно быстрее. Дистанция меж мной и Владыкой была не больше тридцати метров. Промахнуться было немыслимо. Главным было — сделать выстрел.

И это было единственным, что я мог сделать. Я ничем не мог помочь Тане, Магистру и Фабиану. Продолжать балаган до упора, уйти отсюда, добраться до Медицинского блока — и вести бой с его стражей, отрядами Кровавых Латников и всей Серой Гвардией в одиночку? Отыскать по ходу этого сражения всех троих и вытащить на поверхность?

Единственное, что я мог сделать, — это выстрелить. Поразить Владыку, а затем кромсать лазерными лучами всю эту свору, убивать их и не забыть убить себя. Сдаваться им в плен я, естественно, не собирался.

«Момент истины».

Я вновь поднял лицо. Но на этот раз мой взгляд коснулся не заурядного облика Владыки — он попал на его глаза. Серые и невыразительные — они были такими… Но аура не походила ни на что. Круговерть цветов и очертаний, ореолов и лучей… Сила в нем была такой, что я поспешно отвернулся.