Проводник смерти

Особенно вот этот, - он похлопал узловатой стариковской ладонью по тонкой стопке бумаги, лежавшей перед ним на белой в красную клетку скатерти. - А знаешь, - с внезапным воодушевлением продолжал он, - как в старину понижали артериальное давление?

Кареев вздохнул и потупился.

- Вижу, что знаешь, - проворчал шеф. - Мальчик образованный, начитанный, во всем тексте ни одной орфографической ошибки. Так как? Молчишь? Тогда я тебе скажу. Кровь они пускали, наши пращуры. Причем по любому поводу и где угодно, вплоть до парикмахерских.

Полоснул ланцетом по вене, и все в порядке. А для крови подставляли медный тазик, потому что, во-первых, были большие эстеты, а во-вторых, с алюминием у них тогда было туго. Вот только не знаю, что они потом с кровью делали. Может быть, кровяную колбасу?

- Простите, шеф, - чуть слышно произнес Кареев. - Просто больше мне не к кому было обратиться. Я хотел пойти в милицию, но вдруг испугался. Откуда мне знать, на кого работает тот долдон в пуговицах, которому я все это расскажу?

- Ага, - удовлетворенно кивнул главный редактор, энергично раскуривая вздумавшую было погаснуть папиросу. - Значит, остатки здравого смысла и инстинкта самосохранения и у тебя все-таки есть. О человеколюбии в данной ситуации говорить просто смешно.

- Но ведь...

- Ти-хо! Сейчас я говорю! - Шеф щелчком сбил пепел с папиросы в лужицу пролитого кофе на блюдце и привычным жестом поправил вечно сползающие очки. - Я понимаю, что именно человеколюбие выдрало тебя из твоей норы и погнало обратно в Москву.., запоздалый приступ человеколюбия, я бы сказал. Мне хорошо знакомы способы, при помощи которых можно сломать любого человека, так что не надо оправдываться. Тем более, что ты ни в чем не виноват. Это я, старый трусливый болван, прогнал тебя тогда, даже не выслушав. Мы могли попытаться все это предотвратить, а теперь.., что ж, теперь мы можем только мстить... Попробовать отомстить, точнее. Но ты понимаешь хотя бы, чем все это может кончиться для тебя лично?

- Да, - ответил Андрей. - Как закрою глаза, так и вижу эту штуковину. Здоровенный такой, с глушителем, с приставным прикладом и оптическим прицелом...

Мне сказали, что сорок пятого калибра.

- Большая получится дырка, - задумчиво сказал шеф.

- Я подсчитал, - живо откликнулся Кареев. - Больше одиннадцати миллиметров.

- Солидно... И что же, тебе эту штуку прямо так и показали?

Кареев кивнул.

- На Никитском бульваре. Прямо на скамеечке.

Подошел человек и показал. И еще предложил денег - в качестве альтернативы.

Шеф покивал головой с таким видом, словно знал все это заранее.

- Знакомая тактика, - сказал он. " - И ты, конечно, отказался от пули и взял деньги.

Андрей промолчал, с мучительным стыдом уставившись в скатерть и чувствуя, что уши у него горят, как у нашкодившего мальчишки, а щеки, наоборот, бледны и бескровны.

- Ну и правильно, - неожиданно одобрил его действия шеф. - Так и надо действовать. Противнику надо наносить не только моральный, но и материальный урон. Хоть что-нибудь путное ты на эти деньги приобрел?

Андрей пожал плечами и с большой неловкостью ответил:

- Пистолет.

- Ну и дурак. Это я в том смысле, что о таких покупках лучше не рассказывать никому. Вообще никому, понимаешь? А вдруг я платный информатор? Думаешь, их сейчас нет? Неделю назад я послал подальше очень серьезного молодого человека в штатском... А если бы не послал? - Он раздраженно зашарил по карманам в поисках спичек. Андрей снова дал ему прикурить и оставил зажигалку на столе.

- Пистолет-то хоть хороший?

- "ТТ", - ответил Кареев.

- Хороший, - сказал шеф. - Значит, так. Это, - он постучал согнутым пальцем по рукописи, - мы дадим в ближайшем номере. Накупи себе продуктов, водки и сиди дома. Никому не открывай и держи пистолет под рукой. Когда на меня выйдут, я дам тебе знать. Документы у тебя сохранились? Какие-нибудь записи, пленки - ну, хоть что-то?

Кареев сокрушенно вздохнул и отрицательно покачал головой.

- Все отобрали, - сказал он. - У меня хватило ума передать все материалы Татьяне, ну, и...

- И они вас накрыли, - закончил за него шеф. - Вот уж, действительно, хватило ума. Осторожнее надо быть. А впрочем, какого черта! Им только того и надо, чтобы мы были осторожными, ни во что не совали нос и молчали в тряпочку. Так Татьяна в курсе?

- Нет, - ответил Кареев. - Я ничего не успел ей сказать. Пожалуй, это к лучшему.

- Несомненно. - Главный редактор потушил окурок в блюдце и встал, застегивая плащ. Андрей с грустью отметил, что плащ стал ему заметно велик - шеф усыхал на глазах, и Кареев подумал, что старику, пожалуй, осталось совсем немного.

Они вышли из кафе порознь. Редактор ушел первым, заметно сутулясь и прижимая локтем папку со статьей. Андрей проводил его взглядом, докурил сигарету и отправился домой на метро - его "москвич" снова капризничал, а лечить его хронические болячки у Андрея не было ни времени, ни сил.