Провидица

Вышкой, как вскоре выяснилось, охранители называли поистине огромное дерево, расположенное на самом краю лагеря. Широкоствольное, с невероятно пышной кроной, оно, словно молчаливый страж, величественно взирало на расположенную под ним низину. Огромное и неприступное, оно было обвито специально выращенными из коры ступенями. А наверху, где имелось свободное пространство, не загороженное ветками и мясистыми листьями, ступеньки переходили в ровную площадку. Достаточно просторную, чтобы разместить на ней весь учебный класс. И укрытую непроницаемой защитной пленкой.

Одно странно – начало лестницы охранялось. Причем сторожили ее два широкоплечих низкорослых существа, которых Айра сперва приняла за наряженных в доспехи подростков. И только заметив густые, спускающиеся чуть ли не до земли бороды, запоздало сообразила: гномы.

– Кого еще демоны принесли на ночь глядя? – недовольно уставились на подошедших учеников стражи. – Вам тут что, проходной двор?

Мастер Викран, выйдя вперед, хмыкнул.

– Ну надо же… с каких это пор сыны Горрлета из славного рода Уроирэ вдруг перешли на сидячую работу и, вместо того чтобы бродить по лесам, прохлаждаются в тишине и покое?

– Что за?.. – изумленно всмотрелись гномы. – Викран?! Демонова печенка, действительно ты?!

Молодые маги навострили уши и во все глаза уставились на преподавателя.

– Я, дети кирки и молота. Давно караулите?

– Не-а. Вторую ночь токмо. Да и то, если бы не… – протянули бородачи, с нескрываемым любопытством изучая знакомое лицо, а затем вдруг смешно подпрыгнули, невзирая на немалый вес доспехов, и звучно шарахнули одетыми в латные рукавицы ладонями по плечам бывшего охранителя.

Правда, с ног его не свалили, многозначительно переглянулись и только тогда расплылись в широких улыбках.

– Похоже, и правда ты, командир. Как же мы рады тебя видеть!!!

Айра улыбнулась, поняв, что только что познакомилась с двумя членами звена Викрана. Гномы… Марсо ведь говорил, что в его десятке служили сразу два гнома. Вот эти, выходит, и есть?

– У-ух! – со смехом выдал левый коротышка, стиснув друга в железных объятиях. – Я не поверил, когда ушастый вякнул, что ты заявишься. Подумал, что он впервые в жизни решил соврать, чтобы досадить посильнее. А оно вон как – ты и вправду пришел! Да не один, а с толпой! Как дела? Где был? Что делал? Вернешься-то когда?! Ждать нам такого счастья или мучиться с этим недалеким самолюбивым переростком?

– Позже, – пообещал Викран, со смешком выбравшись из стальных объятий. – Горот, Дорит, все позже. У меня мало времени.

– Из-за детей, что ли?

– Точно, – кивнул Викран, стоически выдержав еще два мощных хлопка.

– Это правильно. Пусть знают, как мы живем и ради чего все это делаем. Скольких наверх возьмешь?

– Всех. Надеюсь, вы еще не превратили наблюдательный пункт в притон и не установили там столы для игры в кости?

Гномы дружно расхохотались.

– Пока нет: ушастый не дает! Но когда-нибудь… да проходи, не стой гостем! Небось не забыл еще дорогу?

– Нет, – лаконично отозвался маг и обернулся к робко мнущимся ученикам. – Поднимайтесь. По одному и быстро. На все про все у нас есть два с половиной часа.

Адепты встрепенулись и, косясь на добродушно ухмыляющихся гномов, посеменили следом, стараясь не промахнуться мимо ступенек и одновременно не смотреть лишний раз вниз.

Высота тут поистине сумасшедшая. Лестница длинная, витая. На поворотах ухватиться не за что – ни веток, ни перил. Охранители-то привычные. Небось бегом приучены забираться. Или через порталы наверх сигают. А бедным адептам придется топать своими ножками, поминутно хватаясь за шершавый ствол и прося у Всевышнего убрать отсюда даже слабенькие ветры.

Как ни странно, наверх выбрались все и даже в довольно приличном темпе. Особенно после того, как мастер Викран обронил, что в стволе чудо-дерева водятся жуки и черви, которые иногда любят высовываться наружу. Ученики, едва представив размер этих червей, наддали так, что одолели проклятую лестницу не за полчаса, как намеревались, а вполовину меньше. И вылетели на верхнюю площадку распаренные, тяжело дышащие, но облегченно переводящие дух.

Айра жуков не испугалась, поскольку не почувствовала поблизости ни одного, а потому поднялась неспешно и по традиции самой последней. Правда, на Викрана взглянула с укором, но ни слова вслух не произнесла. Просто обошла старательно отдышивающихся сокурсников и, вплотную подойдя к защитной пленке, посмотрела на Занд.

Бимб был прав – зрелище действительно незабываемое. Пусть не слишком подробное и четкое, потому что до собственно Занда было далеко. Однако почти ровный круг лиловых крон под безмятежно синим небом не мог не производить впечатления. Да и такого грандиозного заката нигде больше не встретишь. Молодец Викран, что привел их сюда именно в такое время.

Она не сразу заметила неподвижную фигуру на самом краю наблюдательной площадки. Не обратила внимания на скрытое темнотой лицо. Не увидела заостренных ушей и маскировочного плаща. И лишь когда незнакомец подал голос, оказавшийся удивительно мелодичным, как ужаленная обернулась.